董占林,出生在河北省房山縣張坊鎮一個貧苦之家。父親董伯興是清末窮秀才,以教私塾養家糊口。1934年,董占林父親因勞累過度患病去世。1935年,母親也積勞成疾撒手人寰。從此,12歲的占林和9歲的二弟占泉相依為命。為了活命,董占林只能去做長工。
1938年春天,村里開來一支紅軍部隊,董占林加入到這支部隊中,成為一名八路軍小戰士。
1938年9月下旬,日軍出動數千人對河北省阜平縣王塊鎮地區進行合圍。董占林所在的是1分區1團l營4連(當時的l團是1個營有4個步兵連1個重機槍連)。他第一次參加戰斗,開始有點緊張,看到老同志沉著應戰、無所畏懼,就什么也不怕了。部隊向前搜索時,從芝麻地里跳出五六個鬼子來,都端著寒光閃閃的刺刀,6個人與日軍展開短兵相接的肉搏。由于連續作戰,體力消耗大,相繼有3個戰友倒下。這時,董占林的左手食指被敵人刺刀砍傷,鮮血直流。他忍著劇烈的疼痛,咬著牙,經過幾個回合拚搏,終于在戰友的策應下把刺刀捅進了一個鬼子的胸膛。
解放戰爭時期,董占林歷任冀察熱遼軍區遼西縱隊16旅48團副團長、東北野戰軍8縱23師69團團長、人民解放軍45軍134師402團團長,先后參加了遼沈、平津、衡寶、廣西剿匪等戰役,從我國東北一路打到祖國的南方邊陲鎮南關(今友誼關)。
1948年9月12日,我軍發起遼沈戰役,69團參加了攻克錦州之戰。時任團長的董占林率部于錦州東北集結,于10月4日凌晨向敵54師把守的陣地實施偷襲,3營出其不意地將敵工事炸垮,經2小時激戰,奪取了大紫金山主峰。5日夜,又攻占丁錦卅以北的外圍據點姚屯。13日,69團通過800米交通壕迫近距錦州城墻300米的白梨街一線。14日,我8縱隊向錦州發起總攻,69團是23師擔任縱深戰斗的第1梯隊團。遵照縱隊司令員段蘇權、政委邱會作的命令,董占林率1、2營,政委蘭亦農帶領3營分頭攻擊前進,很快突破敵軍陣地,繼以迅猛的動作攻進敵54師師部,活捉師長黃建墉。在錦州戰役中,69團殲敵2600余人,繳獲各種槍支921支、輕重機槍57挺,重迫擊炮7門、戰防炮2門。
1950年2月初,董占林奉命率400團與兄弟部隊一起,在中越邊境的平而關地區與國民黨軍17兵團殘部100軍19師、179師激戰7天6夜,共殲敵軍8000余人,俘敵兵團司令劉嘉樹以下6000多人,這是董占林在解放戰爭中打的最后一仗。
建國后,董占林歷任第54軍134師402團團長、400團團長、54軍教導大隊大隊長、54軍第130師第一副師長兼參謀長、第130師師長,參加了1962年的中印邊境自衛反擊作戰。
1966年2月,董占林調任陸軍第54軍任副軍長,駐扎重慶。1970年1月他被任命為陸軍第11軍軍長,駐扎昆明。“九一三”事件發生時,董占林毫不知情,但在“批林批孔”運動中,他卻被審查近3年。
1972年9月25日,董占林被隔離到昆明軍區第一招待所9號樓,接受組織審查。雖然專案組沒有宣布董占林被免去軍長職務,但實際上他成了囚犯。專案組為了得到“材料”,白天、晚上逼供。專案組輪流對董占林搞車輪戰術,軟磨硬壓,逼他承認是林彪“死黨”。
在近3年多的時間里,董占林被批斗600多次。
董占林在回憶錄中寫道:他們不但對我個人進行精神上、身體上的折磨,而且我的家屬子女也都受到了牽連。我愛人張淑芳被停職,接受審查,限制自由。就連11歲、13歲的孩子也不放過,他們經常被叫到專案組去審問,并受到學校同學歧視,使他們的身心健康受到了嚴重的影響。我的大女兒董克在北京301醫院工作,被連夜調出北京市,下放到一個山溝里。面對這些打擊迫害,我心里非常氣憤,也感到十分委屈,常常與那幾個存心整人的審查人員頂起牛來,我始終據理力爭,經受住了考驗。
1975年8月,董占林給毛澤東寫信申訴。毛澤東作了批示,他的問題逐步得到落實。最后組織上正式給董占林作出“沒有任何問題”的結論。1979年3月,董占林被任命為蘭州軍區副參謀長。1980年12月,董占林被任命為蘭州軍區副司令員。