提取小行星巖石 送進繞月軌道

美國宇航局最近宣布，他們將從一顆小行星表面選擇一塊大石頭，把它送進月球軌道。這顆小行星將在2019年選定，目前傾向于選擇的對象是小行星“2008 EV5”。執行這一任務的飛船將在2020年12月發射，它將花大約兩年時間，飛抵距離地球最近的一條小行星帶中的這顆小行星。抵達后，它將提取小行星表面一塊直徑大約4米的巖石。接著，飛船將用215～400天時間環繞小行星飛行，借助小行星的引力把這塊巖石送入一個不同的軌道。下一步，大約在2025年，飛船將把石頭放進一個穩定的繞月軌道。到那時，宇航員將可能與這塊石頭會合并提取樣本。一旦成功，這將是首次刻意把一塊重重的太空巖石放到地球附近。從這塊巖石采集的信息，將有助于科學家更多了解它所來自的小行星類型。這項任務不僅是為載人登陸火星做準備，而且將是測試行星防御策略的一個好機會。當飛船造訪目標小行星時，飛船將被輕輕推到一個不同的軌道，這能讓科學家測試一種讓大型近地小行星轉向、從而避免與地球相撞的方法。endprint