科學家設想泰坦星生命

最近，采用富于想象但又科學嚴謹的思路，科學家們（其中包括發現泰坦星海洋的科學家）設想了泰坦星上的生命模板。泰坦星（土衛六）表面存在由液態甲烷（而非液態水）構成的海洋。在地球上，生命的發展是基于磷脂雙層細胞膜。這種強壯、有滲透性的水性囊泡包裹著每個細胞的有機質。不足為奇的是，許多科學家試圖尋找太陽周圍可居住區域（一個可能允許液態水存在的狹窄環狀地帶）里的外星生命。然而，如果細胞并不是基于水，而是基于甲烷（甲烷的結冰點比水低得多），會怎樣呢？科學家推測，泰坦星的生物細胞膜可以是一種氮質體（由泰坦星低溫海洋中存在的氮、碳和氫分子構成），它與地球上的脂質體一樣穩定和靈活。

科學家使用分子動力學技術，篩選能自我裝配成細胞膜結構的候選化合物，結果發現，其中最有希望的是丙烯腈氮質體——它顯示出良好的穩定性、堅實的抗分解屏障和類似于地球上磷脂細胞膜的柔順性。丙烯腈是一種用于生產丙烯酸纖維、樹脂及熱塑性塑料的無色、有毒和液態化合物。泰坦星的大氣層中存在這種化合物。受第一批研究結果激勵，科學家下一步將調查氮質體細胞在甲烷環境中的行為——基于甲烷的無氧環境下的細胞繁殖及其他機制是怎樣的？