《宣和畫譜》將繪畫分為十大類:道釋(包含儒者畫像)、人物、宮室、番族、龍魚、山水、畜獸、花鳥、墨竹、蔬果。近代學者俞建華曾說道,“道釋畫又曾獨霸畫壇,且雜以宗教觀念,故道釋每在任務(wù)之前,列為畫科之首席”。可以說,道釋畫在人物畫史上的地位,是其他畫科難以企及的。特別是晉唐期間,道釋畫幾乎獨占畫壇鰲頭。這種說法也不無道理,宗教文化的興起和影響,使得道釋畫也流傳開來,早期道釋畫主要存在于壁畫上。從魏晉南北朝開始,到隋唐五代壁畫人物的藝術(shù)高峰期,皆可見道釋畫的成就。
道釋畫中,以佛畫最為重要,佛教傳入中國后,佛像繪畫也傳入,為后面道釋畫的發(fā)展提供了許多經(jīng)典的題材和樣式,特別是流傳頗為廣泛的羅漢畫。而在隋唐以后,繪畫中開始更多地涉足道教題材,并廣為流傳,例如吳道子所繪鐘馗,還有著名的八仙題材。佛教繪畫與道教繪畫也因文化的交融而被歸為同科,《宣和畫譜》亦有道釋門章,系統(tǒng)闡述魏晉至宋代四十九位因畫道釋人物而聞名的畫家。
萬物皆有起伏,道釋畫在中國書畫史上有過輝煌,但明末清初,社會穩(wěn)定,文人士大夫更鐘情于山水花鳥以及大寫意畫,道釋畫開始退出主流地位。不過,時至今日,世人也發(fā)現(xiàn)了這一塊被遺忘的文化瑰寶,宗教繪畫熱逐漸再次興起,同時還吸引了收藏投資者的注意,開始走向拍場。