銀蟻：沙漠中跳動的生命

郗旺

位于非洲北部的撒哈拉沙漠，是地球表面面積最大的沙漠，同時也是地球上環境最為“恐怖”的地區之一。就溫度而言，白天沙漠地表溫度可以迅速上升到近70℃，足夠煮熟雞蛋，而空氣的溫度也能達到足以引起燙傷的50℃以上。因此，只有為數不多的動物能夠在這樣嚴酷的環境中生存下來。這些動物，幾乎都選擇了相同的生存策略——晝伏夜出。不過，銀蟻是個例外！

對于纖細的撒哈拉銀蟻來說，如果同樣選擇晝伏夜出，就有可能碰到沙漠蜥蜴——對于沙漠蜥蜴來說，銀蟻是它的美味點心。所以，為了避免成為盤中餐，銀蟻不得不選擇在太陽升起后、沙漠蜥蜴回巢“午休”時才出巢覓食，而此時陽光最強烈，沙漠的地表溫度可能高達70℃。

單從外形上看，撒哈拉銀蟻和我們平時看到的螞蟻并沒有太大的不同，只不過體形稍大，腿稍長一些，全身呈現出金屬質感的銀白色，它們的名字也因此而來。

在絕大多數時間內，銀蟻必須讓自己的體溫維持在53.6℃以下。換句話說，不管再怎么熱，撒哈拉銀蟻得有辦法讓自己在一定時間內保持足夠“冷酷”，否則就只有死路一條。可它們是如何保持體溫的呢？

為了研究這個問題，科學家們利用顯微鏡觀察了銀蟻的體表，發現在銀蟻的體表，尤其是頭部以及胸腹部的背側面，分布著大量密集排列、整齊有序的毛。這些毛發可真不一般——它們的橫截面接近于規整的等邊三角形，貼近身體的一面較為光滑，其他兩個面則帶有微小而整齊的波紋。

這種特殊形態的毛發，能夠對光線產生極強的反射作用。尤其是以約30°角入射的可見光和遠紅外光，這些毛發能將它們全部反射掉。反射掉的遠紅外光會大大減緩銀蟻體溫的上升，這是因為陽光中的遠紅外光具有最強的加熱性。而這身毛發之所以對30°角入射的陽光具有最大的反射能力，是因為這恰好接近于銀蟻活動時太陽光線的入射角度。

除了能夠反射致使體溫上升的陽光外，這些排列有序的毛發還能起到另一作用——快速地散熱。銀蟻體表三角形毛發向外的兩個面，能夠高效地將身體的熱量以中紅外線輻射的形式散發出去，散熱效率接近于理論計算的極限值。

科學家們通過實驗驗證了這套“銀毛鐵布衫”的效力，他們將正常的銀蟻和脫了毛的銀蟻放置在相同的環境中，然后測量它們的體溫。結果發現，被“脫毛”的銀蟻體溫要比正常的銀蟻高出5℃～10℃。而在酷熱的沙漠中，5℃～10℃可能就決定了生與死。

當然，要想在酷熱的沙漠中生存下來，單靠這層“銀毛鐵布衫”是遠遠不夠的。銀蟻的腿相對于身體的長度，要比一般的螞蟻長，這使得它們的身體能夠遠離炙熱的沙面，避免被燙傷。

銀蟻還是螞蟻中的“跑步冠軍”，它們的體長大約只有1厘米，但移動速度最快可達每秒70厘米，這個速度對于人類來說，相當于在1秒內跑完100米。如此快的運動速度，加上出色的太陽導航定位能力，使銀蟻能夠最大限度地減少在巢外覓食花費的時間，避免被灼熱陽光長時間的照射。

更為神奇的是，銀蟻體內還能產生一類被稱作“熱激蛋白”的特殊蛋白質，這類蛋白質能夠保護其他蛋白質在高溫下不被破壞而能夠繼續發揮其生理功能。