古老蠕蟲化石的新發(fā)現(xiàn)

漢娜·德芙琳

大千世界，無奇不有。從古至今，地球上的生物經(jīng)過重重演變、進(jìn)化，有的依然留存，有的卻早已消失了蹤影。近日，科學(xué)家發(fā)現(xiàn)了一塊相當(dāng)古老的生物化石，經(jīng)過研究發(fā)現(xiàn)，這種生物就是早前有過許多爭議的一種海蟲，科學(xué)家在研究這種生物的過程中，可謂困惑與驚喜并存，因?yàn)閺囊婚_始，他們甚至無法分辨此種生物的頭部究竟在哪個(gè)方向。

這種生物被稱為“怪誕蟲”，曾經(jīng)是世界上最常見的動(dòng)物之一。它擁有超凡脫俗的外觀，而這樣的外觀也間接導(dǎo)致了其進(jìn)化過程中的錯(cuò)位，從而使得它在解剖學(xué)上留下了諸多疑問，讓科學(xué)家大惑不解。

怪誕蟲的化石并不是第一次被發(fā)現(xiàn)，然而先前的研究并未獲得重大成果，科學(xué)家未能找到這種生物的頭部。而在此次發(fā)現(xiàn)的化石上，科學(xué)家終于驚奇地發(fā)現(xiàn)其中隱藏著一對(duì)構(gòu)造簡單的眼睛和一圈針尖狀的牙齒，這才終于搞清了怪誕蟲頭部的準(zhǔn)確位置。

馬丁·史密斯是劍橋大學(xué)的教授，也是這項(xiàng)研究的負(fù)責(zé)人，他說：“從前很多研究人員一直對(duì)怪誕蟲的頭部位置議論紛紛，而這次的發(fā)現(xiàn)無疑具有極為重要的科學(xué)意義。”

怪誕蟲的周長大約35毫米，從現(xiàn)有發(fā)現(xiàn)的化石來看，它應(yīng)該是距今5億年的前寒武紀(jì)時(shí)期的海洋生物，這一時(shí)期也是大量大型動(dòng)物化石出現(xiàn)的時(shí)期。

事實(shí)上，早在20世紀(jì)70年代，科學(xué)家就已經(jīng)開始研究怪誕蟲了。那時(shí)候，科學(xué)家普遍認(rèn)為怪誕蟲可以根據(jù)身體下的針狀觸角在海底行走，行走的過程中，在它背后揮舞的觸角則發(fā)揮了分辨方向的作用。然而如今的發(fā)現(xiàn)卻證明，當(dāng)初的結(jié)論其實(shí)錯(cuò)誤地顛倒了這種生物的正面和后面。

史密斯：“化石的尾部有一個(gè)很大的黑色球體，就像是氣球一般，科學(xué)家起初以為那是頭部。”在用功能強(qiáng)大的電子顯微鏡對(duì)標(biāo)本進(jìn)行了多次觀察后，科學(xué)家終于確定了怪誕蟲擁有眼睛和牙齒，而尾部的黑色球體，用通俗的話來說，就是它的排泄物。史密斯說：“說得更專業(yè)一點(diǎn)，這是此種生物在排掉體內(nèi)的阻力之后，因?yàn)閴毫Σ疃樟撕５椎牟糠帜鄬樱隗w內(nèi)形成的一種‘湯’狀物質(zhì)。”這么說來，先前的觀點(diǎn)可謂錯(cuò)得離譜。

地球上的生物經(jīng)歷了翻天覆地的進(jìn)化歷程，而這次怪誕蟲的發(fā)現(xiàn)，對(duì)研究那段原始生物向復(fù)雜生物迅速進(jìn)化的時(shí)期有著非凡的意義。既然怪誕蟲擁有眼睛，就證明了其至少對(duì)光明和黑暗有了基本的視覺意識(shí)。“怪誕蟲極有可能分辨出白天和黑夜，但視覺的極限應(yīng)該不會(huì)超過200米。”史密斯說，“所以，如果有捕食者正朝一只視覺正常的怪誕蟲游來，那么它應(yīng)該不會(huì)及時(shí)發(fā)現(xiàn)潛在的危險(xiǎn)。”

在這次的發(fā)現(xiàn)中，除了眼睛，還有牙齒。怪誕蟲的牙齒排列呈環(huán)形，而牙齒本身則呈針尖狀，更像是一圈鋒利的尖刺，這一圈尖刺倒向喉嚨的方向。這一發(fā)現(xiàn)可以為科學(xué)家提供有趣的猜想：怪誕蟲的進(jìn)食方式應(yīng)該是用嘴吸入一片富含浮游生物的水，隨后將水過濾出來，在這個(gè)過程中，它那一圈鋒利、密實(shí)的牙齒就會(huì)緊緊裹挾住被吸入口中的浮游生物，讓它們無處可逃。

不僅如此，牙齒的發(fā)現(xiàn)還為怪誕蟲找到了一位現(xiàn)代生物親戚——天鵝絨蟲。當(dāng)然，這項(xiàng)結(jié)論還未得到完全的證實(shí)，但無疑為怪誕蟲的進(jìn)化找到了一個(gè)合理的方向。畢竟正如其名字本身，怪誕蟲一度讓科學(xué)家們困惑萬分，甚至認(rèn)為這可能是一個(gè)獨(dú)立的物種，根本就不能將其進(jìn)行合理的分類。而現(xiàn)在，科學(xué)家則認(rèn)為怪誕蟲應(yīng)該屬于一個(gè)龐大的生物分支——蛻皮動(dòng)物。蛻皮動(dòng)物是一個(gè)含義非常廣泛的分類，其中包括蜘蛛、蜈蚣在內(nèi)的節(jié)肢動(dòng)物，以及上述的天鵝絨蟲。

“這個(gè)分支里的動(dòng)物在進(jìn)化史的早期擁有相當(dāng)多的未知成分。”史密斯說，“雖然我們知道，既然它們叫‘蛻皮動(dòng)物’，那顧名思義，說明它們的共同點(diǎn)之一便是要蛻皮。然而我們依然沒有發(fā)現(xiàn)連接這些動(dòng)物的物理特性究竟是什么。”

因此，盡管怪誕蟲的新發(fā)現(xiàn)意義非凡，但仍然留下了諸多沒有解釋的問題。生物進(jìn)化史是一張極為復(fù)雜、龐大的拼圖，這次發(fā)現(xiàn)也只是為這張巨型拼圖增添了一小塊而已，未來的探索之路還很漫長。