2015年之太空“最”紀錄

對太空探索來說，2015年是創造了多項新紀錄的一年。

20世紀90年代中期，人類對太陽系的探測似乎陷入了低谷。當時，“麥哲倫”探測器已經完成了它的金星任務，“火星觀察者”和“火星96”任務則雙雙失敗。在美國航空航天局噴氣推進實驗室的“伽利略”探測器飛往木星的過程中，它的團隊仍在試圖解決該探測器的主天線無法完全打開的問題，打開其傘狀天線的命令被發送了約10萬次。

但是，20年后再回過頭看，我們有了環繞水星、金星、地球、火星、土星，以及彗星和矮行星的探測器，還造訪了冥王星。這意味著我們已經完成了對太陽系中主要天體的初步勘察。

當然，2015年的這些紀錄并不僅限于太陽系，而是發生在整個天文學領域的。

第一次環繞和登陸彗星

在“菲萊”于2014年著陸之后，“羅塞塔”繼續刷新著紀錄。

究竟該從哪兒開始贊譽“羅塞塔”探測器？它第一次釋放一個著陸器到彗星表面，第一個進入環繞彗星的軌道，而且目前仍在不斷刷新探測器環繞一顆彗星最長時間的紀錄。在其飛往彗星的漫長旅程中，“羅塞塔”創造了太陽能探測器飛行距離最遠的紀錄，直到2017年“朱諾”探測器進入環木星軌道后，這個紀錄才可能被打破。2015年，“羅塞塔”跟隨67P彗星一起通過近日點的過程中，它對彗星活動的觀測也更為密切。

發現更大的行星環系統

2015年1月，天文學家發現了擁有龐大光環的太陽系外行星。

太陽系外行星J1047b被戲稱為“超級土星”，它有一個直徑近1.2億千米的光環系統，令土星的光環相形見絀。這是目前已知的規模最大的光環系統， 它的質量可能和地球相當。新的研究結果顯示，它擁有37條環縫，暗示在這個光環中隱藏著許多衛星。不過，也有科學家認為，它是不是最大的行星環系統還有待進一步確認，因為J1047b未必是一顆氣態巨行星，也可能是一顆褐矮星。

發現金星上火山活動的直接證據

2015年1月，“金星快車”探測器觀測到了金星上的熱斑，說明金星似乎仍有活火山活動。在“麥哲倫”探測器墜入金星大氣層20多年后，歐空局的“金星快車”探測器也遭遇了同樣的命運。但在最后變軌的過程中，它在一個斷裂帶區域里發現了短暫出現的高溫區，其中之一的面積在1平方千米左右。這些高溫區的溫度高達830℃，使得它比金星表面的平均溫度高得多。幾十年來，金星上是否仍有火山活動一直是一個熱門議題，在某些情況下，行星科學界甚至會劃分成幾個陣營。2015年12月，日本的“拂曉”探測器進入環繞金星的軌道，有望對此提供更多的證據。

印度首次進入火星軌道

2015年3月，印度成為第4個抵達火星的國家，籠罩在火星身上的魔咒被打破了。之前，在火星探測領域，沒有哪個國家可以一次成功，印度首次嘗試便取得成功著實有點驚艷。印度于2013年11月5日發射了火星探測器，2014年9月24日成功進入環火星軌道，2015年3月完成其初步任務。當然，這項任務還有另外一個紀錄——它的成本僅為7300萬美元。

發現最近的類星體

2015年8月，哈勃空間望遠鏡發現兩個黑洞正在驅動距離我們最近的類星體。這個類星體距離我們5.81億光年，聽起來很遙遠，但對類星體來說堪稱就在我們眼皮底下。它位于大熊座內的馬卡良231星系中，發現于1969年。2015年，天文學家利用哈勃空間望遠鏡發現，這個星系的中心并非是一個黑洞，而是兩個黑洞，它們的質量分別是太陽的1.5億倍和400萬倍。馬卡良231形狀的不對稱性以及由年輕恒星組成的長尾，暗示它可能和一個較小的星系發生了并合，其中心質量較小的黑洞可能就來自這個星系。

發現宇宙最大的巨洞

2015年4月，天文學家在宇宙中發現了一個巨大的“空白”區。

當埃德溫·哈勃發現宇宙中除了銀河系之外還有其他星系時，并沒有宇宙學家提出異議。然而，試想一下，如果我們直到20世紀60年代才發現其他星系會怎么樣？如果我們居住在牧夫巨洞的中心，這正是一定會發生的事情。牧夫巨洞曾是宇宙中已知最大的巨洞，但是，2015年的一項研究發現的一個直徑達18億光年的巨洞，頓時讓牧夫巨洞黯然失色。當然，“巨洞”這個詞并不十分恰當，它實際上是宇宙中物質密度比其他地方低得多的區域。新發現的這個巨洞可以容納約1萬個星系。這個紀錄很有可能在未來被打破，但超出的幅度會很有限，因為整個宇宙也容納不下幾個這種尺度的巨洞。

發現宇宙中最大的規則結構

2015年7月發現的伽馬射線巨壁是迄今發現的最大的規則結構：一個由星系構成的巨大環形，直徑56億光年，其中心距離我們90億光年。不過，它并不是通過勘測星系發現的，而是通過在天空中呈環狀分布的9個伽馬射線暴推測出來的。伽馬射線暴是宇宙中最高能的事件，但它們也需要宿主星系。這些伽馬射線暴在太空中完全是隨機發生的，概率只有1/20000，這意味著它們必定隸屬于一個巨大的宇宙結構中。

直接觀測到的體積最小的太陽系外行星

還在迅猛增長的太陽系外行星的數量正在不斷地挑戰有關行星系統形成的理論。2015年8月，天文學家宣布，他們使用位于南雙子望遠鏡上的雙子行星成像儀，直接觀測到了位于96光年之外的太陽系外行星波江51b。波江51b是一顆年輕的類木行星，它圍繞波江51公轉，距離約為13個天文單位。至今，它仍在散發出約2000萬年前形成時攜帶的熱量。雖然它并不是迄今發現的最奇特的太陽系外行星，但真正讓它與眾不同的是天文學家從地球上直接觀測到了它，而不是通過它的遮擋或者引力才推測出它的存在。

環繞水星時間最長的探測器

2015年4月，“信使”探測器結束了它的任務。美國航空航天局的“信使”探測器是第一個進入水星軌道的人造物體，2015年4月墜毀在水星表面。在抵達水星之后，“信使”探測器原計劃工作1年。但在此后的4年1個月12天的時間里，它對整個水星進行了勘測，并在其北極發現了水冰。9年之后才會有另一個探測器造訪水星，它興許會打破“信使”探測器創下的環繞水星最長時間的紀錄。

最大的太陽系光環

在“卡西尼”探測器計劃于2017年沖入土星大氣層自毀之前，它還在對土星系統進行一系列的觀測。“卡西尼”探測器拍攝的照片既展現了土星及其衛星的美，又有著充實的科學回報。當然，其他探測器或望遠鏡也會對“卡西尼”探測器的研究工作進行補充。2015年6月，美國航空航天局大視場紅外探測器詳細研究了土星最外層的光環，發現“卡西尼”探測器于2009年發現的土星最外層的光環——土衛九環——比此前認為的更大。這個稀薄的環從距離土星600萬千米的地方向外延伸出去超過1000萬千米。

第一次造訪冥王星

2015年7月，“新地平線”號造訪了太陽系外圍。在飛掠冥王星之后，它拍攝的圖像被不斷傳回地球，帶來一個又一個的驚喜，比如由氮構成的冰川和冥王星的分層大氣。作為第一個到達冥王星系統的人造物體，“新地平線”號創下的紀錄無疑是史詩般的。現在，越來越多的數據和圖像讓科學家對冥王星和冥衛一的表面特征有了全新的認識。然而，這個任務的最大饋贈也許是，它再次引發了冥王星在太陽系中地位的爭論。