一個發現迄今為止最大素數的數學家 宛如登上珠穆朗瑪峰或者月球著陸的成就

孫穆田

2016年1月，美國中央密蘇里大學的數學家柯蒂斯·庫珀（Curtis Cooper）通過大互聯網梅森素數搜索（GIMPS）找到了目前人類已知的最大素數2^74207281-1（被稱為M74207281），該素數有22338618位，是第49個梅森素數。素數是只能被1和它自己整除的數字，而梅森素數是素數中的梅森數（即可以展開成“2^P-1”型的數），“發現一個梅森素數就像是在干草堆里找一根針那樣困難。”

這是庫珀第4次打破自己的紀錄。前3次他發現梅森素數分別是在2005年、2006年和2013年。這次發現讓庫珀興奮得要命，他和他的研究團隊每天要處理50、60甚至70個數字，數年內一無所獲，這次終于“中了大獎”。他形容這是像“登上珠穆朗瑪峰或者月球著陸”的成就。而他也預估下一次的發現將更加困難，可能要等到十幾年后。

找到梅森素數的意義是什么？有網友調侃，找到了M74207281的意義就在于“已知的最大素數又變大了”。尋找梅森素數更多的是出于學術興趣，的確還看不出更多的實用價值。截至目前，第49個梅森素數得到的最大利用是作為一個脫口秀節目的素材，主持人在他的節目中報告，數學家庫珀找到了目前最大的素數，并且“發現自己是如此的孤獨”。庫珀聽了后大笑說他才不孤獨，并且“我妻子當時正在看你的節目，她跟我說她怎么沒聽過你”。