那些古怪又讓人憂心的問題

王新芳

蘭道爾·門羅是美國科普漫畫家。他曾在NASA制造機器人，能輕松玩轉物理、天文、生物、化學、數學等學科知識。

一天，門羅收到一封郵件，發件人是12歲的男孩約翰。約翰在信中說：“我和小伙伴保羅為一個問題產生了爭執。你經常畫科學漫畫，也許能幫我們解答。如果地球上所有人都擠在同一個地方，所有人同時跳起，再同時落地，會發生什么？”看到這個問題，門羅忍不住笑了。這個問題太荒唐，如果被問的是家長或老師，他們一定拒絕回答。

但門羅決定給孩子一個答案。這問題看似簡單，要想準確回答卻很難。門羅是個較真的人，整整一天，他反復思考，卻茫然無頭緒。

門羅不甘心，去了一趟國家圖書館，查閱了有關的學術論文。有幾個地方不甚明白，門羅又買了張機票，去遙遠的城市拜訪一位朋友，他是某個領域的專家。回到家，門羅又在電腦前查閱資料，一直忙到深夜兩點。直到尋出完備的答案，他才興奮地抽了一支煙。

他給約翰回了信，告訴孩子一個有趣的答案。

首先，假設全球人口被魔法運到羅得島。隨著正午到來，大家一起跳起。這個舉動對地球一點影響也沒有。地球的質量是所有人質量的10萬億倍以上。正常人良好發揮時，平均可以垂直跳起0.5米左右的高度。接下來，所有人都落到地上。嚴格說來，落地過程確實會傳遞給地球巨大能量，但受力面積太大，影響最多是在泥地上留下一堆腳印而已。所有人落地時產生的巨大聲響可能會持續幾秒鐘。

等一切安靜后，真正的后果隨之而來。所有人的手機網絡都在史無前例的重壓下崩潰了。羅得島外，沒人操縱的機器開始慢慢停轉。對于數量龐大的人類來說，機場和輕軌的運輸能力是杯水車薪。燃油耗盡前，一些人逃離羅得島。其他留在島內的人難以獲取淡水資源。不出幾周，數十億人在羅得島上死去。

很快，門羅收到約翰的回信：“感謝你，讓我知道了如果之后的結果。而且，你的答案還證明我贏了。”

門羅發現，只要去求證，再荒誕的問題都可能有一個科學的答案，盡管那些假設性問題幾乎不會發生，但對保護孩子的想象力來說意義非凡。他決定把這件事情長久地做下去，就開設了一個科普博客，并推出What If（如果）問答欄目，專門接收孩子們稀奇古怪的問題。然后，他會想盡一切辦法，一一解答。

很多朋友不理解，認為這是一個瘋狂的科普漫畫家跟一群孩子在討論一些瘋狂的事，純屬沒事找事。門羅卻樂在其中。對他來說，那些古怪、令人憂心的問題，是以無用來對抗現實中太多的有用，以荒謬的假設來驗證人最珍貴、自由的想象力的存在。

后來，門羅把在What If上的問答結集出版，書名是《那些古怪又讓人憂心的問題What If》，受到讀者的熱烈歡迎。該書橫掃《紐約時報》《出版人周刊》《華爾街時報》等各大圖書榜。

而門羅的目的只有一個：保護孩子們的想象力。（丁 丁摘自《莫愁·智慧女性》2016年第2期，劉 宏圖）