X-37B究竟干了什么

美國空軍X-37B小型試驗型航天飛機的首次發射至今已有5年之久，外界對于這種神秘的無人航天飛機的認識依然如同2010年時一樣，知之甚少。不過，在X-37B進行了3次完整飛行并且在2015年5月份進行了第4次發射之后，外界至少可以做出一些有根據的推測。第4次發射的X-37B目前仍然在軌道上飛行，而且飛行要持續到12月中旬。

盡管這項計劃是保密的，但是美國空軍還是公布了這種航天飛機在佛羅里達州卡納維拉爾角待在“宇宙神V”型運載火箭頂端，和其自主著陸停在加利福尼亞范登堡空軍基地跑道上的照片。現在知道，航天飛機的尺寸比較小，只有29英尺（8.8米）長，其貨艙比皮卡大不了多少。項目官員披露，X-37B的機動發動機靠肼和四氧化氮工作，其熱保護方式與NASA的航天飛機不同。它的前3次任務的飛行持續時間分別為224天、469天和674天。雖然官方沒有披露X-37B的軌道參數，但是業余天文觀測者還是可以用望遠鏡找到它并且通過計算得知其較低的軌道高度。

X-37B航天飛機是波音公司制造的，公司的1位主任工程師在2011年的航空航天會議上說，正在評估飛機的自主導航系統和其他系統。雖然他沒有說美國空軍想用該機做什么，但是他推測將來可以改造用來搭載乘客。在最近的一次發射前，美國空軍和NASA首次披露了2個載荷，1個是NASA的試驗材料，另外1個是美國空軍試驗的電離推進器，這使得分析人士開始進一步推測X-37B的用途所在。

美國空軍在航天飛機上試驗的任何技術都明顯具有某種軍事用途，可以是空間通信、導航和監視，甚至可以是反衛星和對抗反衛星。戰略和國際研究中心的戰略技術項目主任推測，在航天飛機上的載荷可能是未來偵察衛星的一部分，他說美國空軍正在尋求將大且昂貴的衛星轉換成比較小卻具有同樣能力的衛星，因此對于開發小型先進傳感器很有興趣。

目前飛行中使用的霍爾效應推進器采用了電場加速的氙推進劑，產生的推力比較小但卻很穩定。對于多種類型的航天器，包括已經在軌道上的軍用通信衛星來說，此類推進器是有用的。科學世界基金會的一位技術顧問認為，美國空軍可能在測試推進器，旨在降低偵察衛星的軌道高度，使成像傳感器能夠攝取地面目標的高分辨率照片。航天飛機的飛行軌道高度約為320千米，比國際空間站低，維持較低的軌道要求更多的機動性，也就要求更多的燃料，因此增加了重量。他說，傳統的成像衛星之所以發射比較困難，原因之一就是因為又大又重。霍爾效應推進器有可能使入軌的偵察衛星更輕，成本更低。他還認為，美國空軍的X-37B航天器本身大概不會擔負實際的型號任務，而是讓它所驗證的技術，如霍爾效應推進器和傳感器載荷，擔負實用任務，就如同NASA上個世紀50年代和60年代的X飛機項目一樣。

戰略和國際研究中心的一位防務預算分析人士認為，如果美國空軍要建立一個實際的航天飛機機隊，就會增加比目前的X-37B更大的航天飛機，擁有較大貨艙，能夠將軍用衛星帶回地球進行維護修理，然后讓它返回軌道。現在的X-37B也像大多數衛星一樣，是放置在火箭整流罩里，然后用大型“宇宙神Ⅴ”型火箭發射。科學世界基金會的技術顧問認為，將X-37B的尺寸加以放大，卻仍然要裝在比較標準的整流罩里，實際上是比較困難的。美國空軍的另外一種選擇可能是將現有的2個試驗航天飛機進行升級，例如使它們更加靈活，運作成本更加低廉，使之有可能與其他運載火箭兼容，例如空間探索技術公司的“獵鷹9”火箭或者軌道科學公司的火箭。但這樣的改裝升級要取決于X-37B計劃在試驗階段完成后的后續發展中能夠得到多少預算經費。（李洪興）