每當看到發生大爆炸、大火災,人們在心悸之余,應感謝還好有專業的消防隊。
而世界上最早的專業化公共消防隊,則誕生于中國的宋王朝。
這個專業的城市消防機構,宋人叫做“潛火隊”“火隅”,列入軍隊編制。據《東京夢華錄》“防火”條記載,汴梁城內的街巷,每隔三百步設一所“軍巡鋪屋”,每所鋪屋置“鋪兵”五人,負責“夜間巡警”。又在城中高處修建“望火樓”,“樓上有人瞭望”,樓下“有官屋數間,屯駐軍兵百余人”,還有“大小桶、灑子、麻搭、斧鋸、梯子、火叉、大索、鐵貓兒”等消防設備。一發現哪處起火,馬上馳報,潛火兵即刻出動,“汲水撲滅,不勞百姓”。
宋政府還將杭州城內外劃成二十三個消防區,各區設置一個“火隅”,各隅視區域之大小分別配備消防官兵一百至數百員,負責本區域內的滅火?!盎鹩纭庇悬c像今天的消防中隊。
杭州還有七支直隸于臨安府的潛火隊,分別是水軍隊、搭材隊、親兵隊、帳前一隊、帳前二隊、帳前三隊、帳前四隊,每隊各配備一二百名消防官兵,負責全城的消防任務,相當于今天的消防總隊。從其名字可以判斷,南宋消防隊的分工已經非常明確,有專門負責“搭材”的隊伍,有專門負責噴水的隊伍。

此外,還有一支由三百名殿前司精兵組成的潛火兵也歸臨安府統轄,這是當時最精銳的特種消防兵,估計關鍵時刻才派遣上火場。
杭州城內外有二十三個火隅,七支潛火隊,一支精銳特種消防兵,再加上駐扎在臨安城外的消防部隊,錢塘、仁和兩縣管轄的四個消防機構,算下來,城市人口超過一百萬的臨安府,共有專職的消防官兵五六千人。
那么其他城市是不是也設立了專職的公共消防機構呢?當然。根據文獻記載透露出來的信息,建康、會稽、泉州、靜江等州府,均設有專業的潛火隊、潛火衙兵,如《宋會要輯稿》載,南宋隆興年間,建康府修建了一千間官屋,撥給馬軍司、“親隨衙兵及潛火官兵、吏舍、庫局等使用”。到南宋后期,基本上所有州縣城市及重要市鎮都應該設置了專職的防火機構。只是地方消防隊的規模與設施自然不及作為京城的汴梁與臨安。
宋朝的消防系統非常接近現代的消防制度了。有人說,世界歷史上第一支“軍事化管理的專業消防部隊”,是拿破侖的皇家工兵,成立于1811年的巴黎。下這個論斷的朋友,應該對宋代的專業消防部隊缺乏了解。