恐龍會得頸椎病嗎？

冉浩 刑立達

現在手機電腦什么的很流行，頸椎病越來越流行，得病的年輕人也越來越多。那長脖子的恐龍會不會得頸椎病呢？答案是肯定的。在云南祿豐的侏羅紀早期地層，我們就遇到了這樣的化石。

不一樣的頸椎骨

云南祿豐是我國著名的恐龍化石產地，在那里紅色的巖層中曾發現了許多侏羅紀的恐龍。而這一次的主角換成了另兩頭原蜥腳類恐龍。

原蜥腳類恐龍是生活在三疊紀到早侏羅世的早期大中型恐龍，在全球都有分布。有人認為它們是包括了后來大名鼎鼎的長脖子恐龍、梁龍等蜥腳類恐龍的祖先，但這個觀點仍有爭議。在祿豐最常見的原蜥腳類恐龍有祿豐龍和云南龍，前者是體長6～7米的中等體型食草恐龍，而后者則可能是長達十余米的食草恐龍。

這兩條恐龍中的一條很可能是許氏祿豐龍，說它“可能”是因為化石保存得很不完整，僅憑殘存的少量化石很難完全確定它的種類。不過這頭恐龍的第六到第十節頸椎被連續保留了下來，而問題就處于它的第七、八節頸椎骨之間，這兩塊頸椎骨奇怪地長在了一起！

如果仔細觀察就會發現，兩個頸椎骨之間的關節已經變形，或者說，在恐龍生前這兩節椎骨就已經完全骨化、長在一起了。而另一頭原蜥腳類恐龍的第四和第五節尾椎，也長在了一起。

這是頸椎病？

我們小心地觀察化石，試圖找出引起這些變化的原因。科學家雖沒有觀察過活恐龍骨骼的生長、發育或病變，但是我們可以通過爬行動物和鳥類等和恐龍比較接近的動物進行推測，事實上，整個脊椎動物類群的骨骼病變都有一定的相似性，可以進行類比。

這之前，我們曾遇到過一個牙齒脫落的肉食恐龍樣本，在它的頜骨上脫落牙齒的地方可以看到明顯的骨密度變化，這是細菌侵染的特征。事實上，很多細菌侵染關節的病例都能引起關節的融合生長。但是，在這兩組關節上我們都沒有找到類似的特征。

另一個引起骨異常生長的是骨折，骨折的部分會生長出突出的“骨痂”，不過這個特征也沒有出現。隨后，我們又排除了由于韌帶骨化引起的一種被稱為“彌漫性特發性骨肥厚癥”的疾病。

恰好，長在一起的兩塊尾椎在發掘過程中斷開了，露出了中間的關節面，關節面有些粗糙，而且有一些增生。原來是關節面或者說纖維環增生引起的。之后的研究證明，兩塊頸椎骨也是這樣長在了一起。這個病，如果說得學術點，叫“脊椎關節病”，目前病因還不十分明確，可能與免疫系統有關。如果換成人，這病大概可以看成一種椎間盤增生。

禍兮？福兮？

雖然脊椎關節病的恐龍化石在國內尚屬首次發現，在世界范圍內卻不是首例。事實上，這種疾病在大型的長頸恐龍中也是有先例的，特別是在雷龍、梁龍等恐龍中都存在。

事實上，脊椎關節病在哺乳動物和人類中都有，只要不壓迫到神經，除了影響脊椎的靈活性外，一般不會造成什么其他的不適癥狀。甚至不少存在關節愈合的人都不知道自己體內有這個現象，有報道說，有人10節椎骨關節愈合都沒有什么癥狀。所以，估計這兩條恐龍除了各自會覺得脖子或尾巴略感僵硬外，也不會有其他不適的感覺。

而且有趣的是，在哺乳動物中，脊椎關節病的比例似乎在隨著進化而增加，如在中新世的馬中概率不足1%，而在上新世的馬中為2%，在更新世達到了3%，而現代馬中則達到了8%，這一現象在犀牛中也有類似情況。

因此，脊椎關節病引起的椎體融合，可能暗示著某種進化上的優勢——比如雖然脊椎喪失了一些靈活性，但是變得更加堅固了，特別是長脖子頂著一顆重腦袋的時候。這一觀點在某些恐龍中可能會得到支持，比如說三角龍的前三節頸椎就愈合在了一起，以便可以托住那個碩大的腦袋。

PS：本文兩位作者即為這兩個恐龍脊椎病樣本的主要研究人。