衰老可以治愈？

人人都愛美，女性更是如此，但衰老可是美麗的大敵?？蔁o論如何保養，人還是會一步步走向衰老，這似乎是不可扭轉的自然規律……但事實真是如此嗎？就在前不久，分子生物學家瑪利亞·克羅馬蘭克向谷歌公司的聯合創始人謝爾蓋·布林發出了一封公開信，希望他能夠資助抗衰老的研究?？肆_馬蘭克認為，衰老是一種可治愈的“疾病”，打敗或減緩衰老是對全人類最有意義的事情。但，衰老真的可以治愈嗎？

衰老，不可抗拒

通常，30歲以后，我們便會感覺到體力下降，歲月也開始在臉上留下痕跡，冥冥中似乎有一種力量正一步步將我們引向衰老和死亡，這便是自然的力量。自然選擇和物種進化都傾向于消滅那些“過于長壽”的生物，因為只有較快的世代交替，生殖才變得更有意義，也才能在一代代個體中積累變異，推動物種進化。自然選擇之力只給予動物在生育期及之前的時間無盡的活力與健康，而生育之后，則是衰老，直至死亡。但是，衰老又是通過什么機制在人體中出現的呢？

海弗里克在20世紀首先發現，我們體內細胞的分裂次數是固定的：胚胎細胞大約可以分裂50次，但每分裂一次，細胞的活力就會降低一些。如果培養成人的細胞，大約只能分裂20次，而老人的就更少了。但是，生殖細胞卻從不會因為分裂、傳承而降低活力，在它受精、分裂、發育成新個體的過程中，還會分裂產生新的生殖細胞，這些生殖細胞的活力比之親代的生殖細胞沒有絲毫減少。數百萬年來，經歷了無數次這樣的傳承，生殖細胞依然充滿活力。這從一個側面說明，分裂次數的限制絕非鐵律，是完全可以克服的。如體細胞癌變后，就可以突破這層限制，成為機體的叛逆，獲得無限分裂的永生能力——分裂次數的桎梏似乎就是為了讓我們在無法補充足夠新生細胞的過程中老去……

在我們的細胞中存在著“計數器”——端粒。端粒是DNA兩端的結構，它的功能是保護DNA的完整性和穩定性，防止它被意外分解或者發生重排、斷裂。細胞中有一種特殊的“端粒酶”可以保證端粒的長度，但是，在我們的細胞分裂的時候，端粒酶是處于抑制狀態的，隨著細胞分裂次數的增加，端粒便不斷縮短。體外培養顯示，當細胞內的端?？s短到一定程度后，細胞就不再分裂，開始衰老和死亡。而在生殖細胞和癌細胞等永生性細胞中，端粒都得到了端粒酶良好的保護。

衰老，可以延緩

研究顯示，遺傳基因是主宰生物衰老和自然壽命的第一原因。匹斯堡大學的發育生物學家茹瑟爾認為，控制生長發育的基因在幼年期是活躍的，例如生殖基因主管生殖和生長，而成年后，控制衰老的基因開啟，能使細胞代謝功能減退，導致衰老。但是，衰老與多基因綜合作用有關，其機理十分復雜，而且學術界內部還沒有形成統一的觀點。毫無疑問，一旦衰老過程啟動，很多外界因素會加速這一變化，使情況變得更加復雜。根據細胞的分裂次數推算，人的壽命應該在120歲左右，30歲后的理論壽命應該還有90年，但是，以我國為例，人均壽命大約是七十多歲。顯然，衰老的速度遠遠大于理論預期，延緩衰老，大有可為。

目前，還有一個公認的引起衰老的因素——自由基。所謂自由基，是指生命活動中產生的一類活性分子基團，它們具有很高的化學反應活性。如人體在有氧代謝過程中會不斷產生超氧自由基，它具有很強的氧化作用，可以使暴露在空氣中的鐵器氧化而腐蝕、生銹。這些超氧自由基會破壞細胞膜等結構，形成脂褐素，在人體中積累，其在皮膚的積累則體現為老年斑。這些自由基會破壞身體，使機體的生理功能下降，表現出衰老。在人體中，還存在一個由酶組成的系統，抵御自由基的侵襲，這些酶迅速將自由基分解，從而在人體內達到一種微妙的平衡狀態。但是，隨著衰老過程的啟動，這些酶的產量開始下降，平衡被打破……換言之，如果我們能夠適當補充這些酶，就能延緩自由基對身體的侵襲，這也成為很多保健品的理論依據。遺憾的是，大多數酶是蛋白質，在消化道中會被分解，某些產品中宣揚的口服方法是不大有用的。

此外，1993年，曾有研究表明人體中一個被稱為松果腺的結構很可能與衰老有關，是人體的“時鐘”結構。松果腺是人的“第三只眼”，不過沒人長成二郎神那般模樣，在動物進化過程中它只剩少量神經保留在頭顱內。但是在少數蜥蜴中，還能在它們的頭頂找到這只外露的頂眼。松果腺能夠分泌松果腺素，其分泌量隨著衰老而減少，它可以清除自由基，改善人體機能，生理作用值得重視。但該成果一出，就有很多保健品跟風，然而將其宣傳為包治百病、抗衰老的“靈丹妙藥”是沒有根據的。不過，通過改善人體內的激素環境，包括調節胸腺素等也確實是延緩衰老的研究方向之一。

衰老，可以治愈

除了自由基和DNA損傷外，還有很多因素能夠引起衰老。比如隨著年齡的增長，機體與各種入侵者斗爭，會積累各種抗體，其中一些抗體有可能錯誤攻擊人體，導致自身免疫病加速組織損傷等。但是，要讓機體恢復活力，扭轉自然之手，還是要設法從基因入手，進行突破。

特別是一些基因對衰老的影響尤為明顯，如在1996年找到的“早老綜合征”基因。這是一種罕見的疾病，發病率只有不到百萬分之一?；颊咴?0歲開始脫發，出現多種老年病，有些人甚至無法活到成年。該基因能加速端粒縮短，體外細胞培養研究顯示，其端?？s短速度是正常人細胞的5～6倍。如果能通過現代基因工程技術將該基因消除或糾正，那么，早老癥就可以治愈。目前，已經有相應的手段通過改造過的病毒等作為“運輸工具”將基因導入細胞，以進行校正，該方法被稱為“基因治療”，已經開始逐步展開應用。

目前，已知大約有60種基因與衰老有關。科學家已經開始積極在動物中進行相應的研究，現在也已經取得了一些成果。如將蛋白質生物合成的延長因子-la基因轉基因于果蠅生殖細胞，可以使果蠅的壽命延長40%，說明通過人工進行基因干預可以延緩衰老；又如將能夠分解自由基的超氧化物歧化酶（SOD）基因和過氧化氫酶基因導入到果蠅中，使果蠅增加兩份這種基因，其平均壽命延長了1/3，最高壽限也有所延長；再如在細胞培養中，研究人員將抑制凋亡的基因Bel-2導入B細胞和多種類型的血細胞后都表明，細胞的壽命得以延長。

盡管小有成績，對抗衰老的研究才剛剛起步，但也許終究有那么一天，我們能夠充分了解并且自由操縱體內的基因。到那時候，自然選擇與生物進化的控制之手將被扭轉，古人修仙煉氣孜孜以求的長生不老終會借科學之手得以實現。那時，人們將有足夠的時間和精力做自己喜歡的事情，人人都將因為悠久的經驗積累而成為智者。不過，面對不斷增多的人口，也許星際旅行和移民也該在此時提上議事日程了……