斯洛文尼亞洞穴中的“龍寶寶”

艾維安妮·坦

近幾個月，在歐洲的斯洛文尼亞，一群科學家懷著興奮與緊張的心情，不停地鉆進一個洞穴，等待一群罕見的“龍寶寶”降臨人間。

這個被稱為“波斯托伊納”的洞穴很深，科學家只能通過一輛特殊的地下火車才能到達洞內。在洞穴深處，有一座“龍”巢，里面有近60顆“龍”蛋正等待孵化！

薩索·維爾德是這群科學家中的一員，他說：“當然了，龍從來只是神話傳說中的生物，現實世界里不會存在。波斯托伊納洞穴中的‘龍寶寶，自然也不是真正的龍，而是洞螈——一種古老的，與神話傳說中的龍長得極為相似的蠑螈。”

薩索·維爾德是一位資深的生物學家，近幾年來，他一直致力于研究波斯托伊納洞穴中的兩棲動物。他表示，洞螈在世上已經繁衍生息了至少1500萬年了，但人類最早發現這種生物，卻是在17世紀。當時，因為一場持續不斷的滂沱大雨，將洞螈從洞穴里沖了出來。人們見到這一動物，非常吃驚，因為它長得非常奇特，很像神話故事里的龍，不過體型要小很多，因此人們便管它們叫“龍寶寶”。維爾德還說，雖然洞螈不會噴火，也不會長成龐然大物，但它們確實擁有一些獨特生物屬性，因此顯得神秘而又迷人。

洞螈又稱盲螈，主要棲息于阿爾卑斯山脈石灰巖溶洞的地下水脈中，分布區域從意大利特里斯特附近的伊松佐河盆地，到斯洛文尼亞南部、克羅地亞西南部，最遠能到黑塞哥維那。洞螈是歐洲唯一一種屬于洞螈科的生物，也是歐洲唯一一種穴居的脊索動物。

洞螈擁有許多獨特屬性。例如，洞螈會終身保持幼體形態，身長不超過30厘米，全身皮膚為白色透明狀，像一層薄膜，甚至連眼睛也被這層薄膜所覆蓋。事實上，在進化過程中，洞螈的眼睛已經退化，因此隱于皮膚之下。好在洞螈根本不需要視覺，在它們身上，遍布著無數觸覺感官，足以讓其感受到周圍環境中的動靜，甚至能探測到光、電和磁場。盡管洞螈身形細小，生命力卻驚人，一般能存活100年以上。而且，即便是在沒有食物的條件下，洞螈也能存活10年之久，有科學家猜測，這可能是由于洞穴內的光照與水溫共同作用，大大降低了洞螈的新陳代謝，因此提高了其生命力。

作為兩棲動物，洞螈能同時生活在水中和陸地上，在水中生活的時候，洞螈通過頭部后面的鰓呼吸，它的鰓也是透明的，但微微發紅，這是因為里面有血液在流動；而在陸地上生活時，它則通過肺呼吸。

科學家對洞螈的研究早在19世紀就開始了。當時，由于技術條件的限制，他們只能對洞螈進行初步研究，主要研究方式是將洞螈放置在不同洞穴中，以測定微小的環境差異會對其造成怎樣的影響。

科學家還發現，盡管洞螈的生命力頑強，但是繁殖率卻極低。薩索·維爾德表示，雌性洞螈每隔6～7年才會產一次卵，從前，人們只能在實驗室里目睹這些神奇動物的誕生過程，而這次卻可以在波斯托伊納洞穴里目睹這一奇跡，實屬難得。維爾德說：“之所以說難得，除了極低的繁殖率，還有一個原因——其實我們在幾年前就開始關注這個洞穴了，2013年，我們就在洞穴中發現了幾枚洞螈卵，但不幸的是，這些卵還沒來得及孵化就被它們的同類給吃掉了。”

洞螈是斯洛文尼亞自然遺產的象征，波斯托伊納巖洞更是洞螈的棲息地，因此具有相當的名氣。為了充分保護和利用這一生態資源，斯洛文尼亞還專門開發了一條生態旅游線路，其中就包括波斯托伊納巖洞。2016年1月，一位導游發現了一枚新的洞螈卵，立即引發了眾多科學家的興趣。為了保護洞螈卵不被吃掉，科學家特意將其余洞螈轉移到別的洞穴。如今，該洞穴中有57枚保存完好的洞螈卵。維爾德興奮地說：“我們衷心希望這次孵化能取得成功。”

現在，每天都有許多科學家來到波斯托伊納巖洞，觀察這些“龍寶寶”的孵化進程，不經如此，他們還專門設置了紅外線監控鏡頭來捕捉“龍媽媽”和“龍寶寶”的一舉一動。維爾德說：“就目前來說，一切進行得很順利。到夏天來臨時，這些‘龍寶寶就會出生，我已經迫不及待了。”