發掘太空中的遺址

馬克·施特勞斯+高鵬

KIC8462852是一顆距離地球1500光年的恒星，它經常出現毫無規律的變暗現象，這一奇特的行為已經引起了科學家的廣泛猜測。有人認為它是一艘“外星超級油輪”的宿主星，而它奇特的變暗行為正是因環繞其運行的一個巨型太陽能電池板陣列造成的。

雖然科學家已經指出，各種自然發生的、無外星人參與的現象也可能導致恒星上演一場“燈光秀”，但是地外文明搜尋學會（SETI）的科學家仍不敢掉以輕心。天文學家已經開始使用射電望遠鏡—艾倫望遠鏡陣列—來探測KIC8462852附近可能發出的信號。

不過，天文學家很可能是趴在一個“墳墓”上偷聽。

多年來，SETI的研究人員一直爭辯說，我們可以采用尋找由先進文明建造的大型復雜結構泄露出的信號的方式，來縮小我們搜尋外星智慧生命的范圍。他們將其稱為宇宙考古學。

然而，即使我們找到此類“上古神器”，也不能保證創造了它們的文明仍在其附近。這些飄浮在太空中的、被遺棄了億萬年的東西，很可能就是星際的復活節島雕像或者金字塔。

事實上，我們面對的可能是這樣一幅病態的場景：智能生命周期性地出現在其他世界中，但不幸的是，它們都有著自我毀滅的傾向。

可悲的是，這一切并非是什么令人難以置信的事。看看我們自己吧！我們這個物種統治地球的時間相對來說是很短暫的，但就在這短暫的時間里，我們已經造成了巨大的破壞。

因此，最近有三位科學家共同出版了一本指南，以幫助天文學家去發現那些發生在外星上的末日浩劫。此書考慮周詳，可謂無所不包，不管是一個充滿了腐尸的世界應該具有的化學特征，還是核戰爭帶來的放射性后果，抑或是像電影中行星遭受死星攻擊后遺留下來的行星碎片，都在該書的討論之中。

給行星驗尸

具有諷刺意味的是，這個尋找已毀滅文明的想法，最早是在一個討論“建設宜居世界”的學術研討會上提出的。

“我們提出的這個構思，就是通過探尋毀滅的生命，發現這種生命曾經存在。”康奈爾大學的太空生物學家杰克·奧馬利·詹姆斯說，他也是這篇論文的作者之一。“另外，這些發現還能告訴我們，除地球之外的其他地方還有別的生命存在。同時，也會給我們一條線索，讓我們認識到，作為一個文明我們是多么普通，或者是多么罕見，以及我們這個文明的壽命可以延續多長時間。”

SEETI將希望寄托在目前正在為下一代望遠鏡開發的技術上，希望能夠借此探知地球以外的生命信號。例如，當你觀測一顆系外行星時，如果其大氣中的氧氣可以不斷地得到補充，就很可能表明光合生物的存在。

當然，SEETI正在尋找的可不是生命的特征（也就是生命的信號），而是死亡的特征（也就是死亡的信號），也就是那種能夠向人們表明有超大規模毀滅性事件發生的信號。

你可以想象一下這樣的場景，在該場景中，生物細菌戰迅速將一個星球上所有的人一掃而光，引發腐敗的微生物在外星人尸體上展開饕餮盛宴。在這一過程中，它們會排出化合物，使大氣中甲烷和乙烷的含量顯著提高。

如果這個外星世界的人口規模堪比地球的人口規模的話，那么這些甲烷和乙烷將會在1年左右的時間內消散。因此，留給我們的，僅僅是一個十分短暫的時間。

如果用于此次生物細菌戰的生物武器庫中，包括一種經過基因改造、能夠跨物種傳播的病毒的話，那么這顆行星上的傷亡數字可能還要將其他動物的生命也包括進來。在此情況下，這種災難性的生物細菌戰所透露出的跡象，可能在未來數年內都是可見的。

危險的光芒

在科技不斷進步的過程中，我們險些釀成核戰爭的次數要比我們想象中多得多。其他世界可能就沒有這么幸運了。

科學家說，有一條線索可能提示我們，一個文明用核武器摧毀了自身。這條線索就是其行星大氣輝光的變化。你可能已經在黑暗的夜空中看到過這種現象：太陽風攜帶的高速粒子撞擊大氣層中的氧原子，使它們產生微弱的綠光。“核武器發出的粒子也會有類似效應，從而使大氣輝光的亮度產生一個數量級的提高。”SEETI的研究人員說。

如果一顆行星因為核戰爭摧毀了其自身，那么我們就能夠檢測出其大氣中的化學變化。其大氣層的化學組成，也將被一場全球性的核戰爭的熱效應改變。當一枚核彈爆炸時，其周圍的空氣將達到極高的溫度，而后又會相對快速地冷卻下來。這將產生成噸的一氧化氮，而一氧化氮會耗盡其大氣層中的臭氧。

天文學家已經開始使用艾倫望遠鏡陣列來搜尋KIC 8462852附近可能發出的信號。有人認為該恒星是一艘“外星超級油輪”的宿主星。

這些大氣變化在這一浩劫之后的數年內都是可觀察到的，但是它們的能見度將被核戰爭的另外一個結果削弱，因為大量的塵埃將被拋到大氣層中。

盡管如此，天文學家的確可以看到一場核戰爭的“前前后后”，如果他們發現一顆行星透明的大氣層后來變得不透明的話。

當然，大氣層中的塵埃也可以用自然原因來解釋。除了核武器，一顆大型小行星與行星相撞也會造成這樣的效應。但是，對當時生活在這顆行星上的任何生命來說，核武器與小行星的區別已經無關緊要了。

分崩離析

其他一些由奧馬利·詹姆斯和他的合著者構思出的末日景象，都屬于推理技術的范疇。例如，他們提出了臭名昭著的“灰霧”末日浩劫說。

這一理論是于20世紀80年代首次提出的，認為人類制造出能夠進行自我復制的納米機器人的可能性是存在的。這些納米機器人會使用碳基材料來制造更多的自己，如果它們被惡意程序所控制，那么它們可能會成為毀滅性的武器，將所有的生命化為塵土。

在SEETI的論文中，研究者指出，隨著這種灰塵進入大氣層或者覆蓋在其行星的表面形成形狀怪異的沙丘，這種災難（譯者注：指納米機器人“灰霧”）在幾千年的時間內都是可以檢測得到的。

當然，在他們的末日場景中，最引人注目的想法是一個世界遭到徹底的物理破壞，分崩離析。如果你能生產出足夠的能量，大到足以摧毀行星賴以形成的引力的話，你就能成功地將那顆行星炸成碎片。

如果一顆行星因為核戰爭摧毀了其自身，那么我們就能夠檢測出其大氣中的化學變化。

但是，這種令人發指的行為又會留下什么樣的證據呢？一個極小的可能是在這些碎片中含有人造化合物，這樣就能證明那顆行星曾經是一個技術先進的文明的家園。

除此之外，唯一的選擇就是親眼見證這種令人發指的毀滅的發生。如果天文學家無法確證這一幕是由自然原因造成的話（比如與另一顆行星大小的天體發生碰撞），那么他們很可能暫時認為這一幕是由“外星人嚴重犯規”造成的。

“隨著時間的推移，那些不夠審慎的文明遺留下來的殘骸，會給我們帶來外星智慧存在的第一個證據。”SEETI在論文中總結道，“在這樣做的過程中，這些信息不僅會帶給我們知識，還有智慧。”