太空探險之所以激動人心,原因之一就是未來有著太多的可能性——比如利用核能將火星之旅的時間從18個月縮短至45天。這就是俄羅斯核能公司Rosatom正在大膽嘗試的計劃,該計劃也第一次提出了抵達火星之后如何返回的建議。現有的方案,包括NASA為2030年作出的計劃都沒有涉及到回程的燃料或者資源的問題,也就是說第一批人類探險者將永遠生活在那里。之前的方案基本都將路上的時間估計在18個月左右,意味著宇航員們這一路將面臨各種疾病的考驗。雖然Rosatom方面還沒有進入技術細節,但是很可能是某種形式的熱裂變,也就是原子裂變產生的熱量會用于燃燒氫或者其他化學物質,從而為飛船提供動力。這跟化學推進大體相同,一種化學物(氧化劑)跟另一種(推進燃料)燃燒,產生推力。Rosatom解釋說:“裝有核動力引擎的飛船會擁有傳統飛船30倍的動力儲備。我們正在開發的設計可以讓人類建造能夠應對21世紀一切太空挑戰的飛船,比如貨物運輸,清理太空碎片,避免小行星撞擊等。”endprint