尋找已滅絕的外星文明

距離地球1500光年的恒星KIC 8462852有一種奇怪的行為——經常不規則變暗，這在互聯網上引起廣泛猜測：這顆恒星附近可能存在外星人建造的超巨大結構，或許是很大一系列環繞恒星的電池板。但科學家為這個“怪異行為”提出了多種非外星人的自然原因解釋，他們還開始運用“艾倫望遠鏡陣列”探測來自KIC 8462852附近的可能信號。也許，他們有可能是在“竊聽”外星“墳墓”發出的“聲音”。

致力于尋找外星人的科學家多年來一直認為，通過尋找由高級文明建造的巨型復雜設施存在的跡象，可以縮小搜索范圍。他們稱這種方法為“宇宙考古學”。然而，就算找到這樣的設施，也不能保證建造它們的外星文明依然存在于附近。換句話說，這些外星人造建筑就像是已在太空中飄浮了很久的類似復活節島或埃及金字塔一樣的。

事實上，這樣的可能性也許是存在的：外星人周期性地出現在其他星球上，但它們有一種不幸的自毀傾向，就像地球歷史上出現過的情況一樣。一些科學家最近提出，不妨探查外星大災難的跡象——充滿腐爛尸體的化學指針、核戰爭的放射性后果，或者一顆被炸得粉身碎骨的死亡之星的殘骸。這種尋找外星已滅絕文明的思路建立在一類專門的技術之上，這類技術是為下一代用來探查外星生物指針的望遠鏡開發的。這些生物指針能表明外星生命存在的可能性。例如，當我們觀測一顆太陽系外的行星時，如果其大氣層中的氧得到持續補充，就可能暗示有進行光合作用的生物體存在。不過，尋找外星已滅絕文明的科學家不是要尋找生物指針，而是要探尋死亡跡象——巨大規模的毀滅跡象。

考慮一種景況：生物戰迅速消滅了一顆行星上的全部人口，導致腐爛的微生物把外星人的尸體統統吃掉。在此過程中，它們釋放的化合物會劇烈改變行星大氣層中的甲烷和乙烷濃度。如果外星上的人口規模與地球的可比，那么甲烷和乙烷氣體在大約1年中就會消散。這樣的話，就只有很短的時間窗口供我們探查外星災難的跡象。然而，如果外星生化武器中包括經過基因改造、能跨越物種的手段，那么外星動物也會傷亡慘重。因此，生物戰災難跡象就可能多年可見。

地球上曾經差點發生核戰爭，其他星球也許沒這么幸運。外星文明毀于核戰的線索之一，將會是這顆行星的光度改變。在夜空中你可能見過一種現象：由太陽風傳送的高速電子和質子撞擊地球大氣層中的氧原子，導致氧原子產生微弱綠光。核武器發射的粒子有類似的效果，從而產生行星光度的明顯改變。行星大氣層的化學組成也會被全球性核戰的熱效應改變。當核武器爆炸時，周圍空氣達到極高溫，接著又相對迅速地冷卻。由此造成的化學反應會產生大量氧化氮，這會大大削弱大氣層中的臭氧層。這類大氣改變在事發多年后仍然可見，但可見性會被核戰的另一個后果降低，這個后果就是：大量塵埃將被拋射到大氣層。

盡管看似不可能，但如果科學家觀測到一顆恒星的透明大氣層后來變得不透明，那么他們就可能看得見核戰前后的證據。當然，大氣塵埃也可能是其中的原因。巨型小行星撞擊外星亦可造成這種狀況，但同樣會造成外星文明的崩潰。還有一些外星末日假想歸類于純屬猜想性的技術。例如，20世紀80年代提出的“灰泥”猜想是：自我復制的納米機器人使用碳基材料復制許多個自己；如果惡意設定程序，它們就會淪為毀滅性的殺傷武器，外星生命由此全盤化為塵土。一旦發生這樣的巨災，其跡象可能成千上萬年都可見，這是因為一些塵埃進入大氣層，或以異常形狀的沙丘覆蓋行星。不過，最富戲劇性的猜想是：行星被炸得徹底解體。這樣一來，何處尋找巨災證據？一種很小的可能性是探查行星分解而成的灰燼盤中的人造化合物，它們表明原來的行星曾經是先進文明的家園。除此之外，唯一的選擇就是目睹實際發生的行星巨災。如果科學家無法確定巨災的自然原因，例如小行星碰撞行星，那么他們就可能試探性地推測巨災系“人為”的可能性。說不定，外星文明的第一個證據真的可能會來自于某個不謹慎文明的殘骸。