“星光失竊案”偵查記

程盟超

塔貝薩·博雅吉安博士是美國航空航天局的天文學專家。熱愛天文的民間科學家發送了上千封電子郵件向她通報一起驚天大案：KIC 8462852這顆恒星丟失了20%的光芒，“一千四百萬億公里外的外星人可能正在‘盜取’恒星的能量！”

行星繞著恒星轉，定期會遮擋住我們窺視恒星的視線，使他們變得黯淡。可即使是行星中體積最大的木星，也僅僅能在幾小時內盜走恒星1%的光芒。

2009年，科學家接到來自天文愛好者的“報案”，1500光年外的KIC 8462852丟失了1%的光芒。接著，2011年，這起“星光失竊案”的涉案數目，達到了15%。

即使在神秘莫測的太空，這事兒也顯得太詭異了。科學家想不出合理的解釋，只能簡單地將其歸納為“超自然事件”。而這樁懸案，在2013年演變成了一起震驚天文界的要案。

在那場史上最嚴重的偷竊案中，從一兩天到一周，KIC 8462852在整整一百天里頻繁發生了各種不規律的亮度變化。最過分的一次，這顆可憐的恒星居然足足被偷走了20%的亮度。這相當于一個比地球面積足足大了1000倍的竊賊，橫亙在望遠鏡和觀測對象中間，明目張膽地“盯”了我們整整100天。

剛開始，專家們很快提出了KIC 8462852自己作案的假設：這顆恒星有可能剛剛形成，出生時攜帶的星際云遮擋了我們的視線；或者是圍繞它旋轉的兩顆行星撞在了一起，爆炸產生的塵埃把星光遮蔽了。還有學者推斷，可能是外來的彗星搗鬼。它們齊刷刷地從橢圓軌道上經過這顆恒星，讓我們虛驚一場。

尷尬的是，后續觀測并未發現KIC 8462852有特殊的熱量溢出，這說明它的身邊沒發生過碰撞，更沒有剛剛形成的高能星際云。至于“彗星論”更無可能，“數百顆彗星同時從我們和恒星間穿過，才能達到這樣的效果，概率實在太小了。”

科學家小隊破案的進程陷入了停滯。用盡了辦法的專家終于抹下面子，公開數據，面向全世界發布了通緝令。

遙不可及的星空早已不是只有高大上的國家級天文機構才能抬頭仰望，那里容得下藏在深閨的高冷專家，也擠得進隱藏民間的巨大熱情。單槍匹馬的伊隆·馬斯克實現了人類歷史上首次海上回收火箭，而這一次，民間福爾摩斯的腦洞，也被這驚天大案捅得越來越大。

在和KIC 8462852糾纏的這七八年里，天文愛好者們已經發現了數十顆類地行星。這些“專業表現”就連塔貝薩這種嚴肅的科學家都忍不住懷疑，會不會真的是外星人的杰作，盜走了遙遠恒星的光輝？

在今年的一次TED演講上，她描述了這樣一幅景象：一個遠遠超越地球的外星文明，因為自身行星的能量枯竭，把目光瞄準了身旁的恒星。他們在這個恒星周圍建造了大量的光能板，為自己供給源源不斷的能量的同時，也盜走了那些原本應該投向我們的光芒。

“公民科學家們的望遠鏡，將構成天文學界嶄新的動力。”現在的塔貝薩，喜歡用更加充滿敬意的詞匯來代指熱情的天文愛好者。在和“KIC 8462852”纏斗的幾年中，她清晰地意識到，如果沒有地球上的這幾十萬雙眼睛，“星光失竊案”將埋沒在浩蕩的銀河，人們也會永遠錯過一個找回光輝的可能性。

（大浪淘沙薦自《中國青年報》）