科學新聞

臨近的3顆系外行星成為搜尋生命存在的新目標

距離太陽系不遠處，圍繞著1顆恒星運行的3顆地球般大小的行星或許會成為搜尋地外生命的好場所——或者至少能夠發現一些與太陽系大不相同的世界。

這些行星圍繞著1顆暗淡寒冷的恒星運動，它位于距太陽系39光年的寶瓶座內。每顆行星處于恒星宜居帶的邊緣或者更遠一些的地方，那里的平均溫度對于液態水的存在最為合適。但是在這些世界中或許還存在著令系外生命繁盛的生態位環境，來自干比利時列日大學的天文物理學家Michael Gillon和他的同事們在5月2日在線發表于《自然》雜志的論文中就此作了報告。

對于那2顆內行星而言，一年不過也就持續幾天。對于第3個星球目前掌握的數據很少；它有可能會花費4.5～72.8天的時間繞行恒星1周。這顆被定名為2MASS J23062928-0502285的恒星有著與木星差不多的體積，直徑也就是我們太陽的1/10，溫度要比太陽低大約3 200℃。這些“小家伙們”占據了那個星系中15%的質量，不過天文學家們在此之前并未發現有行星圍繞它們中的任何一顆運動。2015年末之時，通過使用位于智利La Silla天文臺的TRAPPIST望遠鏡，這3顆行星在星光發生周期性晦暗之時被發現。

如果有什么東西在這些世界中爬行或生長，它將沐浴在紅外光中。最內側的行星受到恒星的能量輻射是地球受到太陽輻射的好幾倍，這也迫使它們留存于恒星的宜居帶之外。研究顯示出，這些蜷縮在一起的行星距離恒星太近，以至于引力會阻礙它們的旋轉，并沿著日夜交替線形成一個溫帶。

與這顆淡紅色恒星類似的恒星是最好的搜尋熱巖態行星的地點，來自干蒙特利爾麥吉爾大學的天文學家NicolasCowan說道。比起類似太陽的恒星，行星更容易被觀測到圍繞著這些暗淡的“燈泡”運行，即便它們更小一些也是如此。NASA的行星捕捉開普勒空間望遠鏡已經發現了行星存在于類似的恒星周圍，只不過它們太過遙遠而不能進一步探究。“這項研究發現了一個臨近的樣本。”Cowan說道。

臨近的重要性在于可以研究這些星球上的大氣，或者了解它們是否存在著大氣。紅矮星需要很長時間才能形成；當恒星依然是一個膨脹的不穩定的收縮氣體球時，此時出現的行星“它所有的水和大氣恐怕都會被烘干。”Cowan說道。天文學家原本對此一無所知，直到他們將一些大型望遠鏡對準這些星球。

哈勃太空望遠鏡或許會進行粗略的探查。但是NASA預計2018年投入使用的James Webb空間望遠鏡或能對這些行星進行仔細的觀察，并且測量出有多少星光被它們的大氣分子所吸收。如果那里存在一個大氣層，James Webb將會尋找氧氣和甲烷。至少在地球上，這些氣體是由植物和微生物所形成的。

無論生命是否在這些星球中找到了家園，都讓人們有機會對這些陌生的環境進行了觀察。舉例而言，最靠近恒星的2顆行星，要比金星受到更強的能量轟擊，來自于康奈爾大學的天文學家Lisa Kaltenegger指出。“如果你給它更多的熱量，金星將會如何進化呢？”她問道。“在我們的太陽系，我們沒有這樣的行星，因此發現像這樣的行星真是非常有趣。”

王麒 譯自《科學新聞》（ScienceNews）2016年5月8日

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（王麒編譯）