第一富翁——伍秉鑒

伍秉鑒（1769～1843年），字成之，號平湖，別名敦元、忠誠、慶昌，祖籍福建。其先祖原在武夷山種茶為業，于康熙初年定居廣東，開始經商。到伍秉鑒的父親伍國瑩時，伍家開始參與對外貿易。2001年，美國《華爾街日報》統計了1000年來世界上最富有的50人，有6名中國人入選，伍秉鑒就是其中之一，他把一個從福建來到廣東的小家庭經營成全球首富的顯赫大家族。

怡和行

1686年春，廣東巡撫李士禎在廣州頒布了一項公告，宣布凡是“身家殷實”之人，只要每年繳納一定的白銀，就可作為“官商”包攬對外貿易。17世紀后期，康熙皇帝暫時放寬了海禁政策，來華從事貿易的外國商人日益增多。1686年廣東地方政府招募了13家較有實力的行商，指定他們與洋船上的外商做生意并代海關征繳關稅。從此，近代中國歷史上著名的“廣州十三行”誕生了。1757年，清朝下令實行閉關鎖國政策，僅保留廣州一地作為對外通商港口。這一重大歷史事件，直接促使廣州十三行成為當時中國唯一合法的“外貿特區”，從而給行商們帶來了巨大的商機。

十三行中的怡和行，更因其主人伍秉鑒而揚名天下。伍秉鑒是個商業奇才，在他經營怡和行時，同歐美各國的重要客戶都建立了緊密的聯系。他既是中國封建社會的官商，又懂得依靠西方商人的貿易發財致富。他的商行在當時同外商聯系最為緊密，可以在東印度公司、散商和美商中左右逢源。在1834年以前，伍家與英商和美商每年貿易額達數百萬兩白銀，伍秉鑒還是東印度公司的“銀行家”和最大債權人。正因為如此，伍秉鑒在當時西方商界享有極高的知名度，一些西方學者更稱他是“天下第一大富翁”。

在產業經營方面，伍秉鑒不僅在國內擁有地產、房產、茶園、店鋪等，還大膽地在大洋彼岸的美國進行鐵路投資、證券交易，甚至涉足保險業務等領域，使怡和行成為一個名副其實的跨國財團。

國際聲譽

伍秉鑒在西方商人的眼里享有不錯的名聲，眾多關于伍秉鑒的趣聞逸事也在當時外商中流傳甚廣。其中一個故事，使他成了中國商人慷慨大方的象征。

據說當時一個美國波士頓商人與伍秉鑒合作經營了一項生意，但由于經營不善，欠了伍秉鑒7.2萬銀元的債務。然而他又一直沒有能力償還這筆欠款，故也無法回到美國。伍秉鑒知道此事后，并沒有為難這個商人，而是叫人把借據拿出來，對波士頓商人說：“你是我的第一號‘老友，你是一個最誠實的人，只不過不走運?！闭f完，他就把借據撕個粉碎，并向對方表示他們之間的賬目已經結清，對方可以隨時離開廣州回國。伍秉鑒這個驚人的舉動，讓伍浩官的豪爽名聲在國外膾炙人口達半個世紀之久。

愛國助資

從史料上看，伍家的怡和行向來做的是正經生意，茶葉貿易是伍家最主要的業務。但是，一些伍家擔保的外國商人為了牟取暴利，往往夾帶鴉片。一方是朝廷官府，一方是多年來貿易往來的生意伙伴，兩邊都得罪不起。因此，他必須盡自己的全力化解這次危機。

當時，伍秉鑒之子伍紹榮將外商上繳的1037箱鴉片交給林則徐，希望能就此結案。但是，林則徐認定這1037箱鴉片是行商與英商串通一氣欺騙官府，派人鎖拿伍紹榮等人到欽差大臣行轅審訊，伍家再次妥協，表示愿以家資報效。但是，林則徐下令將伍紹榮革去職銜，逮捕入獄。經過此番折騰，伍秉鑒顏面盡失，斯文掃地。

1840年6月，英國遠征軍封鎖珠江口，鴉片戰爭爆發。據一位美國商人的記錄，伍秉鑒當時很是恐慌，他爭取和平解決鴉片問題的努力徹底失敗了。伍秉鑒清楚地知道，英國發動這場戰爭的根源，正是不滿十三行壟斷貿易，一旦英國獲勝，毫無疑問，十三行的獨特地位將被迫喪失。

伍家，甚至其他行商，都為這場戰爭貢獻了巨額的財富。戰爭甫一開始，伍秉鑒和十三行的行商們就積極募捐，出資修建堡壘、建造戰船、制作大炮?？v然如此，清朝政府仍全線潰敗。1841年5月，英軍長驅直入兵臨廣州城下時，奕山統領的清軍部隊無力亦無心抵抗，于是想出了一條計策——令行商前往調停。廣州城外，奉命行事的伍紹榮與英軍首領義律展開了討價還價。最終，雙方簽訂《廣州和約》，按協議，清軍退出廣州城外60里，并于一個星期內交出600萬銀元賠款；英軍則退至虎門炮臺以外。這600萬銀元巨款，有三分之一由十三行商人出資，其中伍秉鑒所出最多，計110萬銀元。

遺憾的是，這次贖城之舉沒有給伍秉鑒們帶來榮譽和感激，而是更多的非議。從戰爭一開始，跟洋人做生意打交道的行商，就被國人涂上“漢奸”的陰影，不管他們捐獻多少銀兩，也抹不去這個影子。1842年，鴉片戰爭以中國戰敗結束。在戰敗賠款中，伍家被勒繳100萬銀元，行商公所認繳134萬銀元，其他行商攤派66萬銀元。

身死家敗

據伍秉鑒自己估算，在戰爭中，伍家損失了不下200萬兩白銀。深謀遠慮的伍秉鑒早把生意拓展到了海外，行商生意已不是伍家唯一的生命線。然而，此時的伍秉鑒，卻已是心灰意冷。

1842年12月23日，他寫信給美國友人J·P·Cushing說，若不是年紀太大，經不起漂洋過海的折騰，他實在十分想移居美國，通篇愴然難禁之情。1843年9月，風燭殘年的一代世界首富伍秉鑒，溘然長逝，終年74歲。