代數學名稱的由來

金羽

代數學的名稱出自于阿拉伯人花拉子米的著作.

花拉子米，阿拉伯人，生于公元783年左右，死于850年左右.他學識淵博，研究范圍包括數學、天文學、歷史學和地理學等領域，寫了很多重要的科學著作.

在數學方面，花拉子米編著了兩部傳世之作，一部叫做《代數學》，另一部叫做《印度的計算術》.

花拉子米的《代數學》大約寫于公元820年，書名《代數學》的原文是ilmal-jabr wal muqabalah，按字面意思直譯，就是《還原與對消的科學》.其中，“還原”是指將方程中的負項移到方程的另一邊，變成正項，“還原”了.“對消”是指方程的兩端可以消去相同的項，或者合并同類項.

這個長長的阿拉伯文名稱，后來在拉丁文里被簡單地叫做algebra，就是“代數學”，一般認為是從花拉子米書名中的阿拉伯文單詞al-jabr演變而來的，原意是還原.

19世紀，清代的數學家李善蘭（1811-1882）在上海認識了英國傳教士偉烈·亞力山大（Alexander Wylie，1815-1887），后來兩人合譯了《代數學》十三卷、《代微積拾級》十八卷等數學著作和其他科學著作，首次制訂了許多英文數學名詞的中文譯名.在《代數學》的中譯本里沒有附譯名對照表，但是后來的《代微積拾級》（就是《微積分》）中列出了三百多個英文數學名詞和中文譯名的對照表，其中明確記載著英文algebra的譯名為“代數學”.

李善蘭創造的中文名詞“代數”，讓人聯想到這門學科的一大特征是用字母表示數，既形象又簡潔.英文數學名詞algebra和中文數學名詞“代數學”或“代數”一直使用至今.

（作者單位：江蘇省揚州大學附屬中學東部分校）