生命可能產生于37億年前

尤里·阿姆蘭+李旭紅

如果格陵蘭島化石就是它看上去的那個樣子，那么火星上曾經存在生命的概率就會大大提高。

地球何時產生了生命？有了格陵蘭島發現的也許是最古老的化石，科學家正在逼近這個令人震驚的答案：大約37億年前。

澳大利亞和英國研究人員在《自然》雜志發表文章稱，在地球狂暴的青春期，這顆行星上曾經遍布生命。如果這一點得到證實，那么以前發現的大約2.2億年前的那些化石所保持的最古老紀錄將被打破。

而且這一發現不僅意味著理解地球生命的起源，更為生命曾在火星上繁榮提供了證據。

究竟哪種生命在小行星的撞擊下存活下來，并且留下了幾十億年的足跡？

也許是疊層石，這是一種活的巖石，是地球最古老的生命形式之一。至今，還有一些疊層石活躍于澳洲西部。

在淺水區，疊層石通過表面的一層細菌進行光合作用，形成層狀結構。隨著時間推移，它們從高的圓頂塔形變成小的尖錐形，從而創造出大小、形狀各不相同的結構。

2006年，澳大利亞天體生物學家阿比蓋爾·伍德發現，澳洲西部皮爾布拉地區的疊層石由一種古老的礁石形成，而且在地球上至少存在了34.8億年。

澳大利亞伍倫貢大學的艾倫·納特曼及其同事在2012年到達地球另一邊的格陵蘭島蘇阿綠巖帶，在那里的火山巖中找到了37億年前的疊層石狀物體。該樣品外觀為層狀三角形，高度在1厘米至4厘米之間。

澳大利亞麥考瑞大學的行星科學家克雷格·奧尼爾雖然沒有參與這次研究，但是他認為這些化石的形態和性質無疑是令人信服的證據。

近年來，一些有關古化石的發現備受爭議。20世紀80年代，美國古生物學家威廉·紹普夫在皮爾拉布發現一塊微體化石，人們對此展開了長期爭論。其他研究團隊聲稱紹普夫發現的一系列像細胞的微體化石不是生物進化產生的，而是由火山噴發造成的。

現在，伍德在美國加利福尼亞州的美國航空航天局領導2020年火星任務的研究工作，他在《自然》雜志的《新聞與觀點》專欄中寫道：“毋庸置疑，納特曼的發現將會引發爭議，但是化石的組成和結構是微生物活動最可靠的證明。”

如果這些尖錐形圖案正如它們看起來的那樣，這將意味著什么？

納特曼及其同事在書中寫道：“因為微生物足夠復雜，可以建造疊層石，所以生命一定經歷了重要的史前階段?！边@使生命的起源得以被追溯到比疊層石更早的階段，而且這對火星上的生命產生了影響。

大約40億年前，太陽系是一個包含小行星和彗星的大旋渦。它快速轉動，導致行星相互碰撞。地球也不例外，在與小行星撞擊后，其表面留下了熔巖流。

研究者認為，如果生命能夠在這些惡劣的條件下生存，那么在條件溫和的火星表面進化并非難事。奧尼爾說：“或許，那個時候，這個紅色星球有點像現在的地球，擁有像湖泊和海洋這樣的穩定水體?；鹦蔷邆湓S多產生生命的先決條件，如果在滅菌事件平息之后地球能夠迅速產生生命，那么火星上也可能有生命出現?！?/p>

尋找那個時代的巖石不是件易事，更不用說尋找化石了。早期巖石比較罕見，而那些被科學家找到的巖石一定是片狀的，而且暴露出了內部包裹的化石。

如果納特曼的團隊在10年前到這里尋找巖石，將不會有現在的發現。最近，由于永久冰雪消融，包裹化石的巖石第一次暴露在陽光下。

奧尼爾說：“據說，只有地質學家對氣候變化持有樂觀態度，因為冰川積雪的消融，會突然給他們帶來更多可以考察的巖石。”

格陵蘭島的冰原和永久積雪正在消失，令人感到沮喪……但新巖石的暴露卻為科學研究提供了新資源。