自從重建計劃開啟,爵士正以穩健有序之勢發展,上賽季他們已可以贏下40場球,相比于兩年前整整多了15個勝場,因此在休賽期增強了戰斗力之后,他們下賽季重返季后賽的形勢非常樂觀。特別是在這個夏天招攬了一位被稱作“關鍵先生”的純爺們兒,雖然年紀稍有點大,但是他在關鍵時刻的能力并不差,他的膠著時期的重要一擊將會給爵士帶來久違的快感。是的,這個人就是喬·約翰遜,他將開啟爵士的新樂章。
從四年前開始,爵士通過選秀打造陣容,并計劃以續約模式保留核心,但是進入今夏以來,他們策略已經發生改變,放棄了繼續增加選秀球員的方案,轉而率先通過三方交易得到經驗老將控衛喬治·希爾,以此來迅速彌補球隊缺陷。并在自由市場上以兩年合約引進單打喬,又通過交易得到擁有奪冠經驗的鮑里斯·迪奧,這三位經驗豐富的老將球員將極大提升爵士隊的競爭力。他們會為爵士注入場內外的領導力,同時他們豐富的閱歷也會把爵士提升到一個全新的高度,要知道單打喬季后賽出場101場,迪奧季后賽出場108場,希爾季后賽出場75場,而爵士其他球員季后賽出場共33場。
上個賽季,爵士只差1場就能打進季后賽,如果他們在那幾場小分差比賽里少犯點錯誤,或者他們防下了某次絕殺,再或者費沃斯、戈貝特、埃克薩姆和特雷·伯克其中的某一個人少缺席幾場比賽,他們都將邁入季后賽。這群年輕人迫切需要一次季后賽的洗禮,但沒有如果,他們連續四年錯過了季后賽。不過,爵士確實已經到了重返季后賽的時候了,基本可以確定,海沃德還將保持他全能鋒線攻擊手的水準,而埃克薩姆、戈貝特、費沃斯、萊爾斯、胡德等人都會有不小的提升。所以,任其戰力自然發展,排除大規模的傷病,爵士下賽季進季后賽的概率極大,說不定還能成為西部前四的種子選手。
爵士這幾年的重建已初步見效,但期間他們也并非一個錯誤沒犯。當年,爵士曾在高順位選下小后衛伯克,并將其視作球隊的希望。爵士希望他能成為新版的德隆,可伯克后來在爵士的經歷卻十分掙扎,他沒有成為一名真正的組織者。結果,爵士大部分的組織任務,不得不落到了鋒線的海沃德身上。上賽季,伯克在輪換中的位次甚至逐漸落到了內托和賽季中期加盟的謝爾文·馬克之后。現如今,喬治·希爾接過了爵士的組織重任,除非年輕控衛埃克薩姆能從膝傷中完全恢復,并有亮眼發揮,否則希爾將在大部分時間里出任爵士主控。當然,對于埃克薩姆來說,他還有機會,因為馬克和希爾的合同 都是短期的,只要澳洲小伙能不斷學習成長,未來他仍有機會打上首發。
希爾的到來會有著最立竿見影的影響,并且也被認作是這個夏天爵士最精明的決定。今年自由球員市場上的控衛質量前所未有的差,只有一位全明星水準的控衛麥克·康利,他最終也簽下了目前為止NBA歷史上總薪金最大的合約,這也使爵士以一年僅僅800萬的價格簽下了一個水平相近的家伙的行為尤其令人印象深刻。希爾可遠不止便宜那么簡單:他能理想地幫助埃克薩姆從賽季報銷的重傷后迎來更加輕松地回歸。爵士對這位澳大利亞的希望之星抱有極高的期望,但在他剛剛經受了ACL康復后,讓他每場比賽打30分鐘似乎有些過分,但希爾和埃克薩姆合作,至少可以說強于過去5年爵士所擁有的控衛。
希爾對于爵士的翼側得分能力也有著很好的補充,雖然海沃德和胡德更為引人注目。之前由于同樣的原因,他前往印第安那作為保羅·喬治的副手。他不是那種需要一直有球在手的控衛,而是即插即用,同時他還可以在更廣的層面上,促使球隊的進攻運轉得更為自然流暢,這是斯內德教練欣賞他的一大原因。他還是一個高大、強壯、擅長掐滅對方主攻點、常年防守二號位的球員,爵士能從希爾身上學到一些關于頑強的東西,他們已經擁有了全聯盟中最好的防守基礎——上賽季場均失分92.8分為全聯盟最低——而新賽季對手要在48分鐘里面對希爾和埃克薩姆,這就進一步增加了爵士的防守范圍。
當然單打喬和迪奧也是非常明智的補充,約翰遜表面上是爵士翼側排在海沃德、胡德和另一個從傷病中歸來的家伙伯克斯之后的第四選擇,實際上,伯克斯在強度上所能提供的許多東西,單打喬做得更好。上賽季在邁阿密時,他僅僅被當作一個接球就投的定點威脅來使用,但即使這樣他也比伯克斯做得更多:不斷地向籃筐施加壓力并走上罰球線。同樣,仰仗于迅速的決斷和富有創造力的傳球,迪奧正是那種能夠幫助爵士提供板凳上的火力支持的大個子。新賽季的爵士替補極有可能由埃克薩姆、伯克斯、單打喬、萊爾斯和迪奧這5個能投能突的家伙組成。這對于一支上賽季還大大依賴克里斯·約翰遜和小米爾薩普的轉換進攻作為板凳得分的球隊來說,真是一條令人興奮不已的替補席。可以說除了勇士隊,沒有球隊有著比爵士更好的休賽期了,至少他們擺在臺面上的需求都得到了準確的解決。
爵士如今的門臉毫無疑問是海沃德,這位準全明星小前鋒技能包豐富。對于海沃德的能力,爵士上下沒有絲毫的懷疑,他們惟一擔心的是明夏當海沃德跳出合同后,他是否還會和球隊續約。鑒于26歲的黃金年齡以及水漲船高的球員薪金,海沃德的市場前景大好,如果他有意與大學教練布拉德·史蒂文斯重聚,甚至更想投身大市場,凱爾特人比爵士隊更具吸引力。可以預見,爵士陣容的搶位大戰從賽季開始就會激烈上演,現在的大名單中至少有10名球員將為出場時間份額展開爭奪。當然,對于爵士來說,這無疑是個好事情,畢竟為了應對季后賽的慘烈廝殺,爵士需要先在球隊內部,發掘球員們的戰斗精神。不過確定輪換陣容將是主帥斯內德面對的最大挑戰,如果能夠完美解決這一“幸福的煩惱”,他會有資格競爭最佳教練的。
年輕與經驗的完美搭配,爵士這套新老結合的陣容在新賽季會繼續提升球隊的戰績。而且當一支球隊沒有任何隊內矛盾的時候,這隊伍一定不差,起碼治軍嚴整、作風硬朗。和尼克斯、公牛、勇士們相比,爵士的補強都是低調而有條不紊的進行著。搞大新聞不是爵士的風格,他們與所有年輕球隊不同的地方在于,防守是根基的理念早已確立,所以他們將會足夠穩定。如果下賽季爵士的進攻能稍稍改善,每場得到100分出頭,進攻排到聯盟中等水準,他們就能拿到50+的勝場。所以 ,對于爵士來說,該是騰飛的時節了。