基因驅動引發爭議

張文韜/編譯

基因驅動引發爭議

張文韜/編譯

2015年10月底，巴西東北部的數百名產婦生下了異常的嬰兒：他們頭部非常小，伴有罕見的嚴重神經損傷。這引起了世人的警覺。隨后流行病學家觀察到，這些母親在懷孕早期都通過蚊子傳播感染了寨卡病毒，研究人員迅速證明了其中的因果關系。整個2016年，有關寨卡病毒的報道在大眾媒體和科學文獻中層出不窮，引起了各種恐慌。官方一度想取消2016年巴西奧運會，不過，最終奧運會如期在里約熱內盧順利召開，期間沒有出現感染病例。

2016年2月，隨著拉丁美洲和加勒比海地區感染病例增多，世界衛生組織（WHO）宣布寨卡病毒成為“引起國際關注的突發公共衛生事件”，一些前往上述地區的游客回到本國后也發現了病毒感染。研究人員確認，病毒可以通過性傳播并與外周神經損傷發病率增加有關，表現為肌肉無力和麻痹（吉蘭-巴雷綜合征）。2016年7月，美國本土發現了攜帶寨卡病毒的蚊子，隨后佛羅里達州報告了184例當地感染病例（12月28日感染病例數升至210例）。嚴密監控、大量噴灑殺蟲劑等措施似乎暫時停止了當地的病毒傳播，但是到了11月底，德克薩斯州成為第二個中招者，而就在11月18日，由于南半球和美國本土的病例數呈下降趨勢，WHO剛剛把寨卡病毒的警戒等級從國際突發下調至“重大持久的公共衛生挑戰”。盡管警戒等級發生了改變，但是寨卡病毒和由此引發的疾病仍存在很多未解之謎，研究工作還在飛速進行。

在這場疫情中，生物科學家跨越了各個學科，公開分享研究成果，探討病毒具有嚴重破壞性的原因以及如何控制病毒傳播。為此，他們迅速完成了對寨卡病毒基因組的測序。蚊蟲相關研究人員組成了“伊蚊基因組工作組”，趕緊匯集繪制了更完整的伊蚊DNA序列圖譜，這種蚊子不僅能傳播寨卡病毒，也是登革熱和基孔肯雅熱的傳播者。

雖然攜帶寨卡病毒的蚊子霸占了2016年的新聞頭條，但是另一種蚊子依舊吸引著人們的關注，這就是瘧蚊，它們攜帶的寄生蟲是瘧疾的罪魁禍首，數百萬人因此受害。目前還沒有針對瘧疾的疫苗，研究人員正在研究如何改變蚊子本身進而控制瘧疾發病率。在選自The Scientist的一組文章中，托尼·諾蘭和安德里亞·克里桑蒂描寫了如何利用蚊子基因組的關鍵信息來設計基因驅動——在蚊子的DNA中插入能選擇性遺傳的基因片段，從根本上減少蚊子數量。作者指出：雖然基因驅動具有物種特異性，能夠自我維持、產生長期效果，還能節省成本，但是推行基因驅動技術不取決于（也不能取決于）設計它的科學家們。

基因驅動的價值是顯而易見的：能消滅傳播疾病的蚊子，造福數百萬人，但是推行這種技術仍然有高度爭議，需要對倫理和生態學影響進行謹慎評估。

[資料來源：The Scientist][責任編輯：彥 隱]