如何背英語單詞？

常有學生問我該如何背誦英語單詞，我的回答總是流于片段，失之簡短，從來沒有好好整理，今天終于得以把我多年來的心得訴諸文字，與讀者朋友分享。

進入主題之前，請容許我先做個“免責聲明”（disclaimer）。研究英語詞匯是我的興趣，但我的重點一向放在詞典、詞源、新詞以及漢語文化特色詞的英譯上面，單詞背誦法并不在我的研究范圍之內。因此以下所言，純粹是個人經驗的分享。

言歸正傳，英語單詞究竟該如何背誦？

首先，請記住，漢字比英語單詞更難記，更難背。常用漢字有好幾千個，個每個字我們都要單獨記憶，即使把字拆成部首或更小的部件，也有好幾百個，在方塊里做二維的平面組合。而英語就只有26個字母，組成單詞時只需把字母做個一維單向、由左至右的線性排列，因此難度比漢字低得多。這么復雜的漢字我們都能征服了，英語單詞只要掌握基本原則，當可迎刃而解。

背英語單詞的頭號原則，就是從“音”著手，我手寫我口，千萬不要死背字母。英語是個拼音的語言，每一個字母或字母組合都有著相對應的音，每一個音都有與之對應的字母或字母組合，怎么念就怎么拼。在這一點上，漢語拼音跟英語類似，只是漢語拼音簡單而規則，而英語卻是例外連連，一音多拼、一拼多音的情況俯拾皆是。

這個部分內容龐雜，一言難盡，讀者朋友如果有興趣的話，不妨參考英語維基百科（wikipedia）的“英語正寫法”（English orthography），重點看看文末“語音拼字對應”（sound-to-spelling correspondences）的輔音（Consonants）和元音（Vowels）兩個圖表（https：∥en.wikipedia.org/wiki/English_orthography）。

語音到拼字的對應之復雜，同樣也困擾著許多英語母語人士。自古以來，改革英語的呼吁就不曾少過，然而英語的韌性太強，所有的嘗試統統以失敗告終。這是無法改變的事實，無奈之余也只能接受。

背英語單詞的第二個原則，就是死記硬背。什么？死記硬背？是的，且聽我細說從頭。“任意性”（arbitrariness）是語言的重要特質之一，任意就是隨性，就是想怎樣就怎樣，沒什么道理，找不出任何關聯。英語的tree、中文的shù，都和自然界的實物沒什么關聯，也就是說，英語把它稱之為tree、中文把它稱之為shù，根本就沒有道理可講，完全是隨性而起，偶然而生。既然本無道理，沒有關聯.我們硬要尋道理，找關聯，肯定徒勞無功。所以，要背tree這個單詞，只有把它的音[tri：]念出來，把它的意思“樹”連結上去，在拼字的時候留意[i：]這個元音拼成ee，而不是e（如be）、ea（如dream）、ei（如receive）、ey（如key）、i（如ski）、ie（如field），如此而已。

死記硬背看似原始，不過對于初階學生與基礎詞匯而言，確實是必須花時間強練的基本功，沒有捷徑。背apple“蘋果”時，把單詞念對讀準，意思必須死記，拼字時得注意，詞中有兩個p，詞尾是le而不是el。打個比方，這就像記同學、同事、朋友的名字，長相和名字毫無關聯，只能死記，名字的寫法如同英語單詞的拼法，同一個音有不同的寫法，也需特別留意。

背英語單詞的一個進階的方法，就是派生法（derivation）。基本功練好了，才有資格變換招式，派生法就是基礎詞匯加頭加尾的變化。以forest“森林”為例，這就是一個必須死記硬背的基礎詞匯，熟記了之后，我們對于forest詞首加了de“去除”的deforest“砍伐森林、森林開伐”才會有認識，對于deforest詞尾加了名詞后綴ation的deforestation才能輕松掌握。同理，在forest之前加個代表“重新、再”的前綴re所派生的reforest，意思就是“重新造林、林地復育”，在詞尾加了名詞后綴ation的reforestation意思相同，馬上就能納入口袋，單詞量倍增。

在此，英語維基百科同樣提供了許多有用的資源。豐富的前綴列表，可參考維基百科的“英語前綴”（Englishprefix）→https：∥en.wikipedia.org/wiki/English_prefix。英語的后綴比前綴來得少不完全的后綴列表，可參考維基百科的“后綴”（suffix）→https：∥en.wikipedia.org/wiki/Suffix。

背英語單詞更進一步的方法，就是通過詞源（etymology）。詞源法可以說是派生法的加強版，類似中文“六書”的《說文解字》。茲舉漢字為例，“婦”（繁體字作“婦”）的本義為“女持帚”，是個會意字。“女”字為象形字，描繪的是女性婀娜的身形，“帚”是個指事字，指的是手中拿著的掃帚，手中拿著掃帚的女性，代表已婚持家的婦女。

英語的詞源法，除了上述的詞首、詞尾之外，還必須熟悉詞根，如此一來，我們不僅能舉一反三，還能舉一反十舉一反百。舉例來說，“汽車”的英語可以說automobile，auto是“自己”，mobile是“移動的、活動的”，所以automobile的本義就是“自己能動的”。知道Tauto是“自己”，那么automatic“自動的”、autograph“親筆簽名（自己寫，graph‘寫）”、autonomous“自治的”便可輕易解決。知道Tmobile是“移動的、活動的”，mobilephone“移動電話、手機”、mobilize“動員”、demobilize“復員（解除動員）”也就容易理解了。

往深度走，有時詞首、詞尾、詞根難以劃分，網上有個常見“英語詞根”（English Language Roots）的總表，把這三大單詞成分匯整于一處，有興趣的讀者也可參考→http：∥www.prefixsuffix.com/rootchart.php。

坊間有各式各樣的單詞背誦法，我只有片面耳聞，沒有深入了解，沒有資格評論。不過我此文的論述，是一個有當代語言學根據、經歷數百年來反復驗證的方法，中規中矩，本分而不花哨。

當然，單有方法理論不足以成事，還必須反復練習，努力實踐。發音準了，拼字特別之處也留意了，詞首、詞尾、詞根也有了充分的掌握，還必須花時間下苦工努力背誦，在不同的語境不同的時間，跟單詞多見面多接觸，才能長長久久。

作者介紹

●東吳大學英文系副教授前系主任（臺北）

●美國伊利諾大學香檳校區（University of Illinois at Urbana-Champaign）語言學博士（詞典學方向）

●臺灣翻譯學學會前執行長

●詞典及語料庫研究中心前主任

●臺北林語堂故居前執行長