貝魯特：浴火重生的“中東硅谷”

張曉東

在中東地區，最具標志性的街頭民俗應該要數“抽水煙”，人們從用椰子殼和空竹管制成的水煙壺里吸食具有水果味的特殊煙草制品，并在煙霧繚繞中展開日常的社交談話。與水煙最配的則是濃度極高的中東咖啡，據稱其“咖啡因含量之高，可以撂倒一匹成年的阿拉伯馬”。

但在黎巴嫩首都貝魯特，這些傳統民俗如今有了新的打開方式。這座有著將近200萬人口的地中海海港都市本來就有著整個中東最具西方色彩的都市情調，其在科技產業上的發展更是讓當地人的生活方式有了令人意想不到的變化。

比如，煙草的配方一向是炮制一管優質水煙的訣竅——不同口味的煙草一般要搭配不同的水溫，這對制煙師傅的手藝是一項考驗。一家名為Nara（阿拉伯之焰）的貝魯特本地創業公司為了解決這個難題，推出了全球首款“互聯網水煙壺”，似乎打算從根本上改變中東人的水煙消費方式。

貝魯特

用易燃木炭搭配電池點火器，用戶只需一鍵即可自己在家炮制一管水煙。這種水煙壺因為安裝了聯網的溫度感應器，因而能夠確保壺體內部的溫度和濕度都保持在適宜的刻度上。這種將傳統手藝精細化的理念使得“阿拉伯之焰”出品的水煙質量能夠總是達到上佳標準，不會因為制煙師傅的變化而產生不穩定的出品。

包括周邊城鎮在內，每天大貝魯特都市區要消耗500萬支水煙，這意味著“阿拉伯之焰”的市場前景十分廣闊。

從難民到大佬

跟這個行業的許多其他創業故事類似的是，爆款產品“阿拉伯之焰”的創始人也是一群90后的年輕人。黎巴嫩土生土長的法蒂·伊薩克、喬·佐佐齊以及馬克·海達爾是這款智能水煙壺的聯合締造者。

現如今，海達爾已經移居美國，成為硅谷炙手可熱的下一代企業家。從很多方面來說，他的個人發跡史充滿了戲劇性色彩——在黎巴嫩南部一處專門收容貝都因人和巴勒斯坦人的難民營里長大，早在17歲就擁有了第一個屬于自己的專利：一把不用電力驅動的智能座椅。

23歲那年，海達爾決定離開貝魯特，前往美國硅谷尋求更廣闊的天空。在拿到美國簽證后的第四天后，他就匆匆背上行囊揮手告別了黎巴嫩，從此開啟了屬于他自己的“美國夢”征程，那一刻，他連一口流利的英語都講不出來——他跟簽證面試官保證說，自己會好好學英語，比如通過“觀看諸如《辛普森一家》和《宋飛正傳》這樣近乎偉大的美國紀錄片（它們實際上都是喜劇）”。

驅使海達爾離開貝魯特的直接原因是2006年的黎以沖突，這場短暫的戰爭在造成超過1000名黎巴嫩平民遇難的同時，使得更多人無家可歸。海達爾的父親看形勢緊張，只好讓兒子早日離開貝魯特避難。他拿出將近2200美元的畢生積蓄，讓兒子到大洋彼岸去尋找不受戰爭威脅的人生。“不論什么情況下，最后300美元一定不要花掉，要留下來當最后的口糧。”他這樣告誡兒子。

跟許多中東難民的遷徙路線一樣，海達爾歷經千辛萬苦，從黎巴嫩到敘利亞，從土耳其再到德國，最后才終于輾轉到美國，在底特律的一家加油站找到了第一份工作。在此之后上演的是一出典型的“美國夢”劇本：現在，他旗下的產業包括一家名為Silvr的網絡支付公司以及一家名為Dialexa的科技產品開發企業。

中東的科技首都

不過，就連海達爾也預料不到的是，自己曾經拼命逃離的戰火紛擾之地，如今浴火重生，逐漸成為了科技創業機會遍地的希望熱土。不光是像“阿拉伯之焰”這樣由海外黎巴嫩人回國投資孵化的項目越來越多，貝魯特本地也生長出不少令人矚目的種子公司。

與“阿拉伯之焰”將目標瞄準提升吸煙體驗不同的是，一家貝魯特本地公司研發出了一款名為“Slighter”的帶有戒煙輔助功能的打火機，這款打火機能夠追蹤記錄用戶的吸煙點火習慣，并在用戶抽煙次數過多時發出警告，通過程序控制的方式讓用戶循序漸進地越抽越少，最終達到戒煙目的。

與Slighter的設計理念相同，另一個貝魯特本土誕生的創業項目“Play My Way”則將目標對準了越來越沉迷于各種電子屏幕的少年兒童。這款可以安裝在智能手機或平板電腦上的APP可以在孩子使用設備時間過長時自動跳出干擾——根據父母的意愿，手機或平板可以自動關機，也可以跳轉到學習益智界面。這款幫助父母解決新時代育兒難題的APP顯然在全球范圍內都具有適用性：最近它成為了APP應用商店內下載次數第三多的一款軟件——而且不是在黎巴嫩，而是在英國。

蓬勃發展的貝魯特科技產業正在吸引更多全球行業巨頭的目光。不久之前，蘋果聯合創始人史蒂夫·沃茲尼亞克首次到訪貝魯特，參加BDL大會并發表主題演講是他的主要行程之一。現如今，每年11月在貝魯特舉辦的BDL大會已經成為全球最具影響力的10大科技產業年度盛會之一。

這一展會的創始人薩梅爾·卡拉姆原本是一位黎巴嫩當地的攝影記者，他曾以拍攝21世紀初期的災難性新聞照片而小有名氣。但現在，他可能是整個中東和北非地區最具影響力的科技大佬。

2010年，卡拉姆籌集了70萬美元創立了中東和北非地區的第一家科技創業孵化器Seeqnce，這一孵化器催生的首期兩個創業項目就吸引到了總共超過1000萬美元的天使投資。

2009年到2014年間，貝魯特的科技產業產值經歷了快速成長的階段，這幾年間的創業潮被本地媒體稱為“年輕一代的覺醒”：在很多黎巴嫩人看來，曾經飽受戰火摧殘的國家終于能夠為有野心、有抱負的年輕人提供一片創業樂土，這本身就已經是一項特別值得驕傲的成就。據估計，到海外創業的黎巴嫩人高峰時期曾達到1500萬，他們散布在從巴西到澳大利亞的世界各地。但現在，故鄉搖身一變，成為了提供無數就業機會的新熱點。

“資本正在快速涌入，人才也是一樣。如果我們把握好這個契機，貝魯特將成為中東的科技首都。”黎巴嫩天使投資人科爾姆·萊利說。

當然，從某種程度上來說，被敘利亞、以色列、巴勒斯坦以及土耳其環繞的黎巴嫩仍然算不上一個足夠安全的國度——在重建資本信心和投資前景的路上，黎巴嫩還面臨諸多不確定性。但感謝科技帶來的改變，至少現在在貝魯特街頭，抽到一管質量恒定的水煙已經不算什么奢望。