貪吃的大腦

陶詩秀

滲有特殊營養素的巧克力、有助于增進記憶力的面條、助眠的椒鹽薄脆餅干……這些正在進行試驗的調制食品，旨在通過食物影響大腦，改善某些狀況。其實，人的情緒、機靈程度、記憶力甚至疼痛感都受食物的影響，那食物又是通過什么影響人的大腦的呢？

腦神經元

食物能對大腦造成影響，是因為大腦中存在一種神經傳遞質——腦神經元（腦細胞），神經傳遞質至少有三十種。早期人們并不認為食物會影響神經傳遞質，此外，大腦還有一層保護屏障——血腦屏障，大多數物質都無法進入大腦，只有少數如酒精一類的化學物質，才能通過血腦屏障進入大腦。

大約十年前，我們才發現大腦制造神經傳遞質的能力取決于在血液中循環的各種營養素的數量。食物在消化道中被分解成單一的營養素后會進入血液，當循環至大腦時，一些營養素滲入腦細胞，影響神經傳遞質的生成，這意味著大腦并非不受食物的影響，而是深受食物的影響。

神經元的工作與食物

大腦的運行，由一個個神經傳遞質的工作支撐。那么，如何利用食物來影響神經質的工作呢？

安然入睡依靠的是一種叫血清基（瑟繞通寧）的神經傳遞質。要產生血清基腦神經元需要色氨酸——構成蛋白質的氨基酸之一。那么，多吃富含蛋白質的食物就能促眠嗎？并不是。因為在蛋白質中色氨酸含量極低，對它來說，穿過血腦屏障是一個很費力的事情。那如何解決呢？食用碳水化合物。碳水化合物增加人體內胰島素的分泌，而胰島素可以清除血液中的其它氨基酸，這樣，更多的色氨酸便可進入大腦。也就是說，想要安然入睡，吃幾塊果汁軟糖或一把咸餅干會比喝上一杯牛奶更好。

多食用碳水化合物，少食用蛋白質還可緩解一般性疼痛。坦普爾大學的科研人員曾對三十個長期頜部疼痛的患者進行過試驗。在一個月時間里，規定他們都吃含高碳水化合物、低蛋白質、低脂肪的食物，有的加了色氨酸，有的加了鎮定劑。結果是，吃高碳水化合物和色氨酸的病人的疼痛明顯減輕，其他病人也感到疼痛有所緩解。

一種叫酪氨酸的氨基酸常被用來解除嚴重抑郁癥患者的精神病痛。在針對抑郁癥的治療中，用純酪氨酸制成的藥片試驗結果令人滿意。腦細胞把這種氨基酸轉化成一種叫去甲腎上腺素的神經傳遞質，它在患有嚴重抑郁癥的病人大腦中含量不足。如果酪氨酸能起興奮劑的作用，那就比其它藥物更可靠，因為其它藥物有副作用。然而，目前還無法提供酪氨酸含量豐富的食物。含酪氨酸的蛋白質也含有其它種氨基酸。它們在通過血腦屏障時，都在與酪氨酸進行競爭。任何一種食品也不能象碳水化合物為色氨酸開辟通途那樣，為酪氨酸掃清道路。因此，要么服用純酪氨酸藥片，要么在某些蛋白質食物中加入酪氨酸。

卵磷脂的發現，讓很多記憶力衰退癥患者找到了一線生機。1975年，沃爾特曼博士等人證明，吃一種叫膽堿的物質能增加大腦中神經傳遞質乙酰膽堿的數量。阻障乙酰膽堿通過的藥物似乎損害人的記憶力，而模擬乙酰膽堿作用的藥物明顯地有增強記憶力的作用。

不久之后，人們又發現人體與動物體中膽堿的天然源泉—卵磷脂，可使大腦中的乙醚膽堿增加得更多。增加卵磷脂有助于增強記憶力嗎？這對由于年老而記憶力衰退的人來說，倒是個緊要的問題。一名英國科學家進行了一次為期六個月的試驗。在試驗期間，患有早老年癡呆癥的病人每天服25克純卵磷脂，結果表明，他們的記憶力略有好轉。一般情況，每天得服用20克純卵磷脂，才會對加強記憶力有效。目前，正設法將卵磷脂加在湯面條中進行臨床試驗。

不同時期大腦需要不同的營養素

年齡在所有關于營養素對大腦影響的研究中是一個關鍵因素。大腦在出生前后是最敏感的。在懷孕最后五個月期間，腦神經元以最快的速度分裂、生長。在出生后18個月期間，腦神經元長出專門發送和接受來自其它細胞的信息的分枝。在此期間，給母親和嬰兒以含足量蛋白質及其它各種營養豐富的食物是極其重要的，否則，嬰兒大腦的發育會受到阻障。

凡是在嬰兒期營養不良的孩子或母親在懷孕后期，飲食中營養不足情況下所生的孩子，即使后來喂養得很好，他們的智商也很低，注意力集中的時間也較短。相反，一直到出生后18個月都有充足蛋白質的孩子，即使某一時期營養不足，在重新喂以好的食物后，也會完全恢復健康。

人老了，有很多腦神經元死亡，又沒有新的代替，就變得健忘和呆滯，老年人需要的不僅僅是含足量蛋白質的及其它各種營養的食物。沃爾特曼設想配制一種老年人服用的補品，用它來阻止這種衰老過程，并且盡量利用留下的神經元；他還認為，如果神經元太少的話，這種補品對于這些神經元的效率來說，倒是很有用的。

在食品中增加能影響神經傳遞質的營養素，當然是最理想的辦法，而且，比起藥物，這類食物可能更安全，副作用更少。將來，人們在入睡、消除抑郁、增強記憶力、減輕疼痛方面需要幫助的時候，以及隨著科學家們在探索營養與大腦間的相互聯系方面有更多的發現，找到其它更理想的方法時，人們也許就會習慣于食用特制的營養素了。（編輯/夏冬）