《人樹》敘述了斯坦·帕克一家從拓荒創業,到生兒育女,最后到斯坦去世的故事。斯坦和他的狗剛到達時,這里是被森林覆蓋的一片荒地,但是,隨著遷居來的人不斷增加以及墾荒的發展,荒蕪之地變成了悉尼的郊區。斯坦和他的妻子艾米經歷了水、火、旱災的侵襲,度過他們的蜜月,也嘗過貌合神離、同床異夢的滋味。他們的兒子雷自幼乖戾,成年后墮落為罪犯,最終死于槍戰之中。女兒塞爾瑪順著社會的階梯爬了上去,做了律師的妻子,成為上流社會的一員。故事脈絡清晰,看似平淡無奇,卻通過斯坦一家的喜怒哀樂折射出生活的真、善、美。
帕特里克·懷特,澳大利亞小說家、劇作家。出生于1912年的英國,半年后被家人帶回到澳洲。父親是農場主,母親也出身于農場主家庭。中學畢業后,懷特回到父親的農場做見習農場工人,為繼承父業做準備。但懷特喜愛文學創作,在此期間他寫了三部長篇小說,雖然出版商將他的創作全部退回,但是他的創作欲望并未就此熄滅。1939年他發表了第一部小說《幸福谷》,兩年后出版了《生者與死者》。第二次世界大戰的爆發中斷了他剛剛開始的寫作生涯。整個戰爭期間,他服務于英國皇家空軍情報部門,負責在中東和北非檢查軍人的來往信件。
1948年,懷特回到澳洲。同年,他的第三部小說《姨母的故事》出版。這是他的得意之作,他本以為會得到評論界的贊許,然而,出乎他的意料,評論界對于他的這部小說反應冷淡,有些人甚至對這部書感到困惑不解。懷特一時心灰意冷,和他的好友曼諾力在悉尼郊區自己的農場上干農活,養牲畜,似乎從此擱筆,隱姓埋名,與文學絕緣了。然而,懷特雄心未死,他對澳洲文學界的現狀不滿,立志“在我有生之年,以我力所能及的方式填補澳大利亞這塊空白”。他抑制不住創作的沖動,也不甘心放棄自己的抱負,于1955年——在他沉默七年之后——推出了《人樹》一書。這部小說的出版受到英、美、澳評論界的普遍肯定,確立了懷特在澳洲文學界的地位。隨著歲月的流逝,人們對《人樹》的評價愈來愈高。可以說,《人樹》既是懷特的成名作,也是他的代表作。
1973年,在他的長篇小說《暴風眼》出版的那年,他被授予諾貝爾文學獎,表彰他用“史詩般的氣概和刻畫人物心理的敘述藝術,把一個新的大陸介紹到文學領域中來”。懷特是一位多產作家,也是第一位獲得諾貝爾文學獎的澳洲作家。
澳大利亞雖然是一塊古老的土地,但在歐洲人登陸之前,當地的土著民族仍處于原始公社時期,無文字,僅有萌芽狀態的口頭文學。18世紀70年代,澳大利亞成為英國殖民地,陸續有大批英國流放犯定居,以后才逐漸產生了見于文字的文學作品。因此,澳大利亞文學實際上是英語文學。《人樹》一書出版后,受到了國內外讀者和評論界的一致好評,享有“澳大利亞的創世紀”之稱。