雨后的空氣為什么這么好聞？

@金魚：雨后空氣中散發的清新氣味到底是從哪里來的？

小南： 主要來自植物的芳香和土壤中的細菌和化合物，比如土臭素。

如果你好奇雨后空氣中那種清新氣味是怎么來的，你不是一個人。早在1964年，就有幾個澳大利亞科學家研究了這個問題并且在《自然》雜志上發表了一篇題為《泥質氣味的本性》（Nature of Agrillaceous Odor）、占地兩頁紙的論文。

他們以“petrichor”命名了這種氣味，詞根petra意為石頭，ichor則是希臘神話中神的血液，連在一起表示“久旱甘霖后第一場雨帶來的令人愉悅的清香”。

該論文給出的答案和你的嗅覺之間沒有什么偏差：一方面是部分植物在長期的干旱和陽光照射下分泌的芳香油，另一方面是干燥的石塊和土坷垃中累積的化合物。

土臭素（geosmin）是其中最為重要的一種，在潮濕且植被豐富地區的土壤中含量尤其高，甜菜頭的土腥味也有它的一份。它是土壤里一種放線菌生產孢子時的副產物，基本可以算是泥土氣味的主要來源。

1992年發表的一項研究顯示，人的嗅覺對土臭素極其敏感，有些人甚至在濃度僅為 5 ppt（萬億分之一）時就能感知到其存在。

最近，來自麻省理工大學的幾位機械工程師利用高速攝像機和熒光染料，拍攝到了雨滴是如何將這些化合物散播到空氣中的。

當雨滴高速墜地的時候，它會俘獲其下方的許多小氣泡，氣泡直徑不超過人類的頭發。如同啤酒的泡沫一樣，這些小氣泡會升到雨滴上表面并破裂，散播土臭素和大量裹挾其中的細菌。每個雨滴能產生數百個這樣的氣泡，而每個氣泡中攜帶的細菌可能多至幾千個。

你不必擔心這些細菌，它們絕大多數是無害甚至有益的，有些還很好聞。只在東南亞和澳洲北部的一些地區例外——有英國科學家注意到這些地方的類鼻疽病例在夏季雨后有輕度爆發的趨勢。

這是一種罕見的肺部感染，病源來自土壤中的類鼻疽伯克氏菌。麻省理工的研究證實了類鼻疽和降雨之間的聯系，他們發現砂質粘土氣溫30攝氏度、雨滴降落速度5公里每小時是細菌散播的最佳條件，而這與特定熱帶地區的自然環境相符。

除此之外，臭氧也構成了清新氣味的一部分，特別是在雷雨過后。這是一種輕微的、類似氯氣的刺鼻氣味，有時你甚至在雷雨到來之前就能聞到，因為遠處放電產生的臭氧會通過高空的風傳播開來。

現在大概還剩下最后一個問題：為什么人們會喜歡這種氣味？從命名你就能知道，合成純化了土臭素和臭氧的化學家們并不覺得它們是香的。

昆士蘭大學的人類學家黛安娜·楊在研究澳洲西部一個土著群體的時候發現，他們的語言把雨后氣息和綠色聯系在一起。她認為，更深層的聯系是人類切實的需求，即動植物的生長將會提供更豐富的食物。從進化心理學角度，這能夠解釋人類喜歡petrichor的原因。

即便是現在，春夏季雨后干凈的空氣、宜人的氣溫和滴翠的草木仍然值得你出去走走，順便體會一下源自祖先的愉悅感。

本期由 貓亂 解答。

貓亂 多才多藝理科女，加州大學高材生，現旅居美國。

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