為國捐軀卻受人污蔑，英雄百年蒙塵緣何而來？

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劉步蟾，清末北洋海軍右翼總兵兼“定遠”旗艦的管帶。1894年中日甲午海戰時，他指揮“定遠”艦猛擊日軍“比睿”“西京丸”“松島號”諸艦。提督丁汝昌受重傷后，他代為督戰，用猛烈的炮火擊中了日本旗艦“松島號”的炮塔。

這次海戰后，劉步蟾升任北洋水師提督，主張對日抵抗到底，反對求和。

1895年1月20日，日本陸軍攻占了威海衛城和南北兩幫炮臺，其海軍嚴密封鎖海面，達成了對集泊于港內的北洋艦隊的水陸夾擊態勢，北洋艦隊由此陷入困境。在險惡的形勢下，劉步蟾輔佐丁汝昌，積極組織北洋艦隊進行頑強抵抗，打退了日本海軍的多次進攻。

2月5日凌晨，劉步蟾和丁汝昌正在“定遠”艦上商議作戰事宜，日軍派出魚雷艇隊進行偷襲，“定遠”艦被魚雷擊中。劉步蟾一面組織堵漏，一面果斷下令砍斷錨鏈，將“定遠”艦駛至劉公島附近的淺水處，充當炮臺使用，先后打退了日軍的8次進攻。

2月10日，被困在劉公島的北洋艦隊彈盡糧絕，外援無望，危在旦夕。“定遠”艦坐灘岸邊，傷痕累累，也是不堪久戰。此時，北洋艦隊內部一些官兵逼迫丁汝昌和劉步蟾率軍投降。劉步蟾堅辭拒降，但也深感自己無力挽回大局。

為免資敵，他忍痛下令炸沉了由自己在德國監造并一直駕駛的“定遠”艦。當天深夜，處于極度絕望之中的他悲憤難禁，踐行生前“茍喪艦必自裁”的誓言，服毒自殺，年僅43歲。后清廷諭令從優賜恤，世襲騎都尉加一等云騎尉。

池仲佑在《劉軍門子香（劉步蟾字子香）事略》中記載，此次事故前，劉步蟾三番五次要求朝廷再添購兩艘鐵甲艦，加強軍力。他當面問過李鴻章：“平時不備，一旦僨事，咎將誰屬？”李得知劉死，“為之太息，并嘆當日面爭之語不虛也”。

曾有這樣的說法，認為劉步蟾在甲午海戰中為避免自己所在的“定遠”艦首先與敵艦接觸，故意掛錯信號旗，將預先的分段縱列變為相并橫列，使“定遠”“鎮遠”兩艦居陣中央，而弱艦卻處于受打擊陣形的邊緣，致使日艦集中炮火轟擊右端的“超勇”“揚威”兩艦，從而導致重大損失。

這個說法出自親身參加此役的英國人泰勒所著《甲午中日海戰見聞錄》，后人多據此以為信史。1962年拍的電影《甲午風云》，便把劉步蟾設定為反面人物，讓他挨了丁汝昌一記耳光。范文瀾的《中國近代史》，更是稱劉步蟾為“卑污的懦夫”。

其實，這很有可能是泰勒同劉步蟾有積怨而進行的誣蔑。

泰勒在甲午戰爭時，曾任“定遠”艦副管帶。他要買智利產的快船，要當北洋海軍總教習，要接原總教習兼副提督漢納根的班，這些都被劉步蟾所否定。泰勒懷恨在心，在劉步蟾死后，就對其大肆攻訐。

其言不實的證據有三：1、丁汝昌的報告中未提此事，倒是力陳“自昌受傷后，劉鎮步蟾尤為出力”；2、“定遠”艦自始至終堅持戰斗，擊中日軍“松島號”旗艦；3、劉步蟾最后服毒殉國，非懦夫所能為。