要命的“千叟宴”

菊韻香

一、炙手可熱的差事

這年剛進(jìn)七月，皇城里就熱鬧起來。再過一個(gè)多月，也就是八月二十三，是當(dāng)今圣上乾隆帝登基五十年的好日子，必然要普天同慶。看到各地官員走馬燈似的往京城跑，身為內(nèi)閣學(xué)士的紀(jì)曉嵐愁眉不展，憂心忡忡。這天下了早朝，在去文淵閣的路上，一個(gè)人冷不丁攔住了他。

此人是閩浙總督陳輝祖。陳輝祖左右望望，問紀(jì)曉嵐是不是遇到了煩心事。紀(jì)曉嵐低聲嘆道：“唉，天不遂人愿。”

陳輝祖一聽，心說：自從你受命編纂《四庫(kù)全書》開始，短短幾年就成了皇上身邊的大紅人，你還有什么可抱怨的？哪像我，把閩浙總督的位子都坐臭了，六七年沒挪過窩。眼下，慶典在即，我正好趁此機(jī)會(huì)活動(dòng)活動(dòng)，爭(zhēng)取再升一級(jí)。你是紅人，我正想找你幫忙呢。

聽陳輝祖拐彎抹角說明來意，紀(jì)曉嵐道出了實(shí)情：“從年初到現(xiàn)在，天災(zāi)不斷。三月，玉門地震，傷亡慘重；四月，湖北宜城大旱，餓殍遍野；五月，山東青州又遭了災(zāi)，餓得百姓易子相食。還有福建建安、江西萍鄉(xiāng)水患肆虐，府庫(kù)都不夠賑災(zāi)的，皇上哪還有心情大操大辦？昨日，我恍惚聽皇上念叨，隨便擺幾桌應(yīng)應(yīng)景得了。”聽到這兒，陳輝祖暗叫糟糕，急忙道：“皇上登基五十年，這可是大喜事，豈能敷衍？紀(jì)大人，你我都是臣子，理應(yīng)為皇上分憂啊！”

紀(jì)曉嵐雙手一攤，意思再明白不過：怎么分？我懼內(nèi)，薪俸全部上交，兜里沒銀子。這時(shí)，熱河都統(tǒng)恒瑞和云貴總督李侍堯從拐角處轉(zhuǎn)出，先朝紀(jì)曉嵐他們這邊看了一眼，然后就嘀嘀咕咕咬起了耳朵。紀(jì)曉嵐搭眼一瞧，頓時(shí)叫苦不迭，適才說的只是小道消息，萬一傳到皇上耳中，免不了要受斥責(zé)。果不其然，次日上朝，乾隆爺就翻了臉：“大膽紀(jì)曉嵐，君無戲言，你是想讓朕失信于天下，失信于堡里鄉(xiāng)的老宋頭吧？”

老宋頭？紀(jì)曉嵐很快想起一檔子事。去年，他跟隨乾隆微服私訪，途經(jīng)一個(gè)名叫堡里鄉(xiāng)的漁村，正好趕上村里的長(zhǎng)者老宋頭過生日。魚香撲鼻，乾隆胃口大開，酒足飯飽后許了諾：明年秋天，我會(huì)請(qǐng)你和全村的老人好好吃一頓。老宋頭不知道他就是當(dāng)朝天子，說村里有一百多位老人，那得花費(fèi)多少銀子？皇上不愧是皇上，繼而放話：仨瓜倆棗不值一提，全天下的老人我都請(qǐng)得起！

君子一言，駟馬難追，更何況是金口玉言？紀(jì)曉嵐忙道聲“臣罪該萬死”，然后問：“皇上，您是要效法康熙爺搞千叟宴吧？”“算你沒老糊涂。”乾隆瞪了紀(jì)曉嵐一眼，問群臣誰有能力操辦此事。話音未落，陳輝祖、恒瑞等人便爭(zhēng)得不可開交，誓死要為皇上分憂解難。乾隆擺擺手，說：“隨便吃頓飯，用不著去死。這樣吧，陳輝祖負(fù)責(zé)火鍋所用菜品，恒瑞和李將軍負(fù)責(zé)面食，紀(jì)曉嵐你負(fù)責(zé)監(jiān)工。千叟宴辦得好，朕重重有賞；辦不好，哼！”

盡管乾隆沒說下文，但誰都能聽得懂：要給朕辦砸了，哼，小心你們吃飯的家伙！

二、坐地起價(jià)的商販

眾朝臣躬身退出朝堂，陳輝祖等人撈到了好差事，自是樂得眉飛色舞，唯有紀(jì)曉嵐一臉黃瓜皮色。陳輝祖湊上來打趣，紀(jì)曉嵐沒搭理他，出了午門徑直走向竹枝巷菜市場(chǎng)。陳輝祖是順道，就跟在他身后，沒多久，兩人站在了一個(gè)賣黃瓜的尖嘴商販面前。

眾臣皆知，乾隆吃火鍋成癖，最愛涮的菜便是黃瓜。紀(jì)曉嵐指指竹籃里躺著的兩根黃瓜，問：“多少錢一斤？”尖嘴商販回道：“不上秤，論根。”

“那一根多少錢？”陳輝祖接了茬。商販的回答，頓時(shí)讓他驚得下巴差點(diǎn)兒脫臼：“白銀十兩，少一文不賣！”

千萬別以為商販?zhǔn)窃诼煲獌r(jià)，古時(shí)，內(nèi)地不產(chǎn)黃瓜，直到漢朝張騫出使西域，才從胡人那里帶回許多好吃好玩的東西，其中就有黃瓜。自那時(shí)起，黃瓜的身價(jià)一直不低，比燕窩魚翅還貴。可再貴，巴掌長(zhǎng)的一根也不能賣十兩銀子啊。尖嘴商販似乎看破了陳輝祖的心思，伸手抓起一根，在衣襟上蹭了兩下后“咔嚓”兩聲，五兩銀子進(jìn)了肚；又兩口，十兩銀子沒了。紀(jì)曉嵐瞅得心疼，咬牙掏銀子要買剩下的那根，商販卻豎起了兩根手指：“且慢，黃瓜漲價(jià)了，二十兩一根！”

陳輝祖常年駐外，從未進(jìn)過京城菜市場(chǎng)，見商販坐地起價(jià)，當(dāng)場(chǎng)大罵道：“可惡的小販，你也太黑了吧！”尖嘴商販乜斜著他，抓起黃瓜說：“買賣買賣，愿買愿賣。不是跟你吹，我再吃一半，剩下的半截照樣能賣二十兩。”

直到此時(shí)，陳輝祖總算想明白了紀(jì)曉嵐為何會(huì)愁眉不展。想當(dāng)年，康熙帝在暢春園辦千叟宴，邀請(qǐng)了一千二百人，而這次，參加人數(shù)只多不少，粗略估計(jì)也得三千人。一人一根黃瓜，你算算需要多少銀子。皇上請(qǐng)吃，總不能只吃黃瓜吧？蘑菇、茼蒿、羊肉、螃蟹……你自個(gè)兒算去吧！

“紀(jì)……紀(jì)大人，這差事我不想干了。”

“想撂挑子，除非你長(zhǎng)了三顆腦袋。”紀(jì)曉嵐硬邦邦回道。陳輝祖連聲央求：“紀(jì)大人，求你幫幫我，到底該怎么辦？”

紀(jì)曉嵐加快腳步，頭也不回地說：“我相信陳大人的本事，能請(qǐng)神也能送神。皇上有旨，在慶祝登基盛典前，務(wù)必把千叟宴給辦了。陳大人，時(shí)間緊迫，你還是早做準(zhǔn)備吧。”說著，又慢條斯理地補(bǔ)充了一句：“再往前走是羊市。東首有個(gè)叫吳麻臉的羊販子，他賣的羊肉最正宗也最便宜，你去打聽打聽價(jià)吧。”

不打聽不知道，一打聽心驚肉跳：一斤上好的羊肉要價(jià)四十兩銀子，還不打半點(diǎn)折扣！

三、改頭換面的羊肉

就在距千叟宴開宴還有三天的時(shí)候，堡里鄉(xiāng)的老宋頭和上百位年過花甲的老者全被請(qǐng)進(jìn)了京城，附近各個(gè)州縣很多超過六十歲的老人也接到了邀請(qǐng)。初步統(tǒng)計(jì)，總?cè)藬?shù)高達(dá)五千人，再加上皇親國(guó)戚和前朝老臣，至少要擺一千五百多桌。每桌一只火鍋，菜品四葷四素，約莫花銷二百兩。總數(shù)算下來，三十萬兩打不住！

這天午后，陳輝祖急匆匆闖進(jìn)紀(jì)府，一把攥住紀(jì)曉嵐的手再不肯松開：“紀(jì)大人，我掏空了家底，還賣掉了祖上購(gòu)置的百頃良田，可還有十多萬兩的空缺—”

明擺著，他想借錢。紀(jì)曉嵐忙搶過話頭：“我聽說，大人早年在京城置辦了四五座府宅，每座都不下四五萬兩吧？”

陳輝祖嘎巴嘎巴嘴，掉頭走了。不到半個(gè)時(shí)辰，跟隨紀(jì)曉嵐多年的小福子便帶回一個(gè)好消息：陳輝祖貼出告示要賣房！紀(jì)曉嵐笑笑，吩咐小福子盯緊點(diǎn)。天色傍黑，小福子又跑回來，說眼瞅著要砸鍋賣鐵了，陳輝祖陳大人居然去了留香閣風(fēng)流快活！

“走，看好戲去。”紀(jì)曉嵐帶上十幾個(gè)隨從，直奔竹枝巷。

在竹枝巷盡頭，住著個(gè)以殺豬宰羊?yàn)闋I(yíng)生的屠夫叫趙豁嘴。眾人前腳一跨進(jìn)門，濃重的腥臊味便撲面而來，熏得人直想吐。紀(jì)曉嵐慌忙掩住口鼻，命隨從捉拿趙豁嘴。趙豁嘴哪見過這場(chǎng)面，雙腿一軟跪了下去。“趙豁嘴，欺君罔上，罪當(dāng)株連九族！”紀(jì)曉嵐道。趙豁嘴登時(shí)嚇得冷汗直流：“請(qǐng)大人明示，小的長(zhǎng)這么大都沒見過皇上，何來欺君之罪？”

紀(jì)曉嵐抬手指指灶房，問鐵鍋里熬的是什么。趙豁嘴老實(shí)交代，是剝了皮的百年靈狐和羊骨。靈狐臊氣極重，羊骨味膻，兩者合在一起，大火煮三個(gè)時(shí)辰，直至骨髓內(nèi)的膏汁盡出。只需取一瓢，就能讓半扇豬肉改頭換面，變成原汁原味的鮮羊肉。而這些假羊肉，最后將擺上千叟宴，不是欺君罔上又是哪般？趙豁嘴的老爹聽罷，氣得渾身直哆嗦：“孽障，我不讓你干這種傷天害理的事，你偏不聽。我打死你這個(gè)孽障！”

“爹，你聽我說，我要不做，他們會(huì)殺了咱全家啊。大人，我也是被逼無奈。”趙豁嘴抱住紀(jì)曉嵐的雙腿號(hào)啕大哭。紀(jì)曉嵐倒也沒再為難趙豁嘴一家，讓他們馬上收拾東西連夜離京，走得越遠(yuǎn)越好。目送他們消失在夜色之中，紀(jì)曉嵐又帶人趕往鄉(xiāng)郊的蘆葭村。

三更時(shí)分，繞了一大圈的紀(jì)曉嵐走進(jìn)留香閣，敲開了陳輝祖包的房間。被沖撞了好事，陳輝祖當(dāng)即面露不悅：“紀(jì)大人，你此時(shí)來，不知有何貴干？”

紀(jì)曉嵐坐到桌前，掰著指頭自顧自說道：“明天，后天，只剩兩天就是千叟宴。千叟宴是皇上慶祝登基盛典的預(yù)演，容不得半點(diǎn)差池。我在想，皇上喜歡與民同樂，會(huì)親自給老壽星們斟酒，說不定還會(huì)和堡里鄉(xiāng)的老宋頭敘敘舊，一同吃火鍋。夾起一筷子羊肉，一涮，怪了，怎么和我桌上的不一樣，越看越像豬肉？再夾根黃瓜條，干癟寡淡如同糠蘿卜—”

聽著聽著，陳輝祖頓時(shí)抖如篩糠。在皇城外的蘆葭村，有個(gè)周姓菜販子本事不小，能讓干癟的老黃瓜“返老還童”，頂花帶刺。這家伙腦瓜活絡(luò)，用漆樹的樹汁加上幾味草藥配制出了一種神奇的藥水，將賣不掉的老黃瓜泡上一夜，立馬變得水嫩光鮮。不過，味道差了點(diǎn)，像嚼糠蘿卜。陳輝祖就是找上這個(gè)人，玩了這一手！

四、別出心裁的封賞

兩天后，在乾清宮舉辦的千叟宴上，老壽星們一個(gè)個(gè)大快朵頤，紛紛稱道菜品地道，色香味美。等到歡宴結(jié)束，不少人撐壞了肚皮，但也有個(gè)人差點(diǎn)兒餓暈！

這個(gè)人，就是承辦此次酒宴的閩浙總督陳輝祖。看著一塊塊羊肉被夾入火鍋，進(jìn)嘴下肚，他真想給眾人跪下磕頭：各位，嘴下留情啊，你們吃的不是羊肉，喝的不是羊湯，是我的肉我的血啊！就在心疼得肝顫、恨得咬牙切齒的當(dāng)兒，他瞄見了談笑風(fēng)生的紀(jì)曉嵐。他哪里知道，自打他爭(zhēng)著搶著接下這差事，紀(jì)曉嵐就派人暗中盯著他。竹枝巷菜市場(chǎng)的尖嘴攤販和羊肉販子吳麻臉，也是事先安排好的。問完菜價(jià)，陳輝祖頭大如斗：這頓飯堪稱天價(jià)，只怕要傾家蕩產(chǎn)了。郁悶之中，手下人想到了趙豁嘴兒。都說這小子有絕活兒，能讓豬肉變羊肉。于是，陳輝祖派人把一車死豬肉送到了趙豁嘴的家，并發(fā)狠說：要么把它變成羊肉，要么腦袋搬家，你自己掂量著辦。鎮(zhèn)住趙豁嘴，陳輝祖又派人找蘆葭村的周販子，讓他提供最便宜的黃瓜，到時(shí)若少一根，就拿他和老婆孩子的腦袋湊數(shù)……此外，陳輝祖還虛張聲勢(shì)“賣掉”了田產(chǎn)和府宅，以掩蓋低價(jià)買假的行徑。將來向皇上交差，完全可以拍著胸脯邀功：皇上，為幫您老人家辦好千叟宴，我已傾盡所有變成窮光蛋了。事實(shí)上，買走他家產(chǎn)的全是七大姑八大姨和小舅子，做做樣子罷了。豈不知螳螂捕蟬，黃雀在后，他的一舉一動(dòng)都沒逃過紀(jì)曉嵐的眼睛。趙豁嘴和周販子是被逼造假，小懲即可，而陳輝祖才是罪魁禍?zhǔn)祝?/p>

眼下被紀(jì)曉嵐攪了局，萬般無奈，陳輝祖不得不忍痛變賣了田產(chǎn)和府宅，從尖嘴商販和吳麻臉那兒購(gòu)買了天價(jià)黃瓜和羊肉。他做夢(mèng)都沒想到，尖嘴商販和吳麻臉的后臺(tái)，還有買下他田產(chǎn)府宅的買家，其實(shí)都是乾隆皇上！

千叟宴散，皆大歡喜。文淵閣內(nèi)，紀(jì)曉嵐邊和乾隆下棋邊說：“此次千叟宴，可謂一舉多得。第一，天下人都盛贊您治國(guó)有方；第二，為災(zāi)民籌集了一大筆救災(zāi)款項(xiàng)；第三，懲戒了一批黑心商賈。這里面，當(dāng)屬閩浙總督陳輝祖的功勞最大，您準(zhǔn)備如何封賞他？”

乾隆沉吟一下，說道：“朕想聽聽你的意見。”紀(jì)曉嵐沒回話，吃了乾隆的一顆棋子。乾隆會(huì)心一笑，說：“好，就這么賞他！”

登基五十年盛典過后，由紀(jì)曉嵐主持召開的朝議作出決定，以貪腐之名將陳輝祖革職查辦，交刑部治罪。一個(gè)閩浙總督，一下子能拿出幾十萬兩白花花的銀子，不查他查誰？

選自《民間文學(xué)》

（段明 圖）