王紀(jì)卿
15歲那年,左宗棠到湘陰縣城參加童子試??紙?chǎng)設(shè)在大成殿(孔子廟的主殿),搭了棚子,間隔起來(lái),一名童子獨(dú)坐一格。常以八股文自夸的左宗棠當(dāng)然不怵這種考試,果然,他交出的考卷令考官大為贊賞,不僅字寫(xiě)得好,文章也有新意。
左宗棠邁過(guò)了應(yīng)試的第一道門(mén)檻,爽不可言,決定繼續(xù)考下去。第二年,他來(lái)到省城長(zhǎng)沙府參加府試。交卷后,主考官?gòu)堝a謙一看,非常喜歡,把左宗棠的考卷往前騰挪。眼看這份考卷就要名列第一了,忽然,張錫謙感到挪不動(dòng)了。他撞上了從古至今都起著決定作用的潛規(guī)則——為了搞平衡,另外的考官們想對(duì)名次的排列使用多重標(biāo)準(zhǔn)。他們說(shuō),有一名老童生,已經(jīng)參加了許多屆考試,精神可嘉,應(yīng)該照顧照顧他,把他取作第一名。
發(fā)榜的時(shí)候,老童生的名字排在第一,左宗棠的名字排在第二。張錫謙心中有愧,特意召見(jiàn)了左宗棠,著實(shí)夸獎(jiǎng)了他一番,以示勉勵(lì)。
左宗棠倒沒(méi)有將這件事放在心上。他經(jīng)過(guò)縣試和府試兩次考試,知道自己成績(jī)不俗,信心倍增,一心想?yún)⒓邮∫患?jí)的鄉(xiāng)試,也就是三年一度的“大比”。
大比仍然要考儒家經(jīng)典和八股文,左宗棠信心百倍。可是,正當(dāng)他摩拳擦掌時(shí),他收到了母親病重的消息,于是決定放棄這次進(jìn)身之機(jī),回去照顧母親。不久母親病逝,左宗棠在家守孝。備受新思潮的鼓舞,但功名還是得博取,考試不能荒廢。1830年,左宗棠進(jìn)入長(zhǎng)沙城南書(shū)院讀書(shū)。他學(xué)習(xí)刻苦,成績(jī)優(yōu)異。第二年,湘水校經(jīng)堂成立,左宗棠七次參加校經(jīng)堂的考試,每次都名列第一。
1832年,左宗棠參加鄉(xiāng)試。他寫(xiě)了一篇文章,題為《選士厲兵,簡(jiǎn)練桀俊,專(zhuān)任有功》。左宗棠走出考場(chǎng)后,立即憑著記憶將自己考卷上的文章默寫(xiě)了一份送給恩師賀熙齡,請(qǐng)恩師給他估分。賀熙齡一看,立刻感到大事不妙,連連搖頭。
左宗棠見(jiàn)老師搖頭,急忙請(qǐng)教錯(cuò)在哪里。賀熙齡說(shuō):“錯(cuò)不在你。若說(shuō)有錯(cuò),就是錯(cuò)在文章寫(xiě)得好。那些考官只看得上一個(gè)模子里刻出來(lái)的東西,你破了他們的規(guī)矩,恐怕沒(méi)有好果子吃。”果然,閱卷的同考官(明清鄉(xiāng)試、會(huì)試中協(xié)同主考閱卷之官)在左宗棠的卷子上批了“欠通順”三個(gè)字,然后將此卷打入“遺卷”堆里。
左宗棠在鄉(xiāng)試中落選,已在意料之中,不過(guò),左宗棠還沒(méi)有背到頭。當(dāng)年適逢道光五十大壽,朝廷特別開(kāi)設(shè)“萬(wàn)壽恩科”,湖南錄取的名額可以超過(guò)17名。額外錄取的六名考生,就由主考官徐法績(jī)從遺卷里面挑選。選中者,另列一張副榜,以示皇恩浩蕩。
徐法績(jī)從遺卷里看到左宗棠的考卷時(shí),不由大吃一驚,去找同考官修改批語(yǔ)。同考官很執(zhí)著,就是不修改。徐法績(jī)面孔一板,壓低聲音說(shuō)道:“你可知道,我增選考卷,是奉了皇上的諭旨?”這一招很靈,于是他把左宗棠的試卷發(fā)給其他同考官傳閱。
有了徐法績(jī)的大力推薦,最后大家一致通過(guò)決議:把批語(yǔ)改成“尚通順”。可徐法績(jī)心里還是不爽,一不做二不休,索性把這份考卷塞進(jìn)正榜案卷。
卷子塞進(jìn)去了,到了深夜,徐法績(jī)還是睡不著。他左思右想,最終決定怎么也要把左宗棠取在正榜的第二名或第三名。第二天清晨,他一路小跑來(lái)到公事房,去正榜案卷中尋找左宗棠的考卷,打算把批語(yǔ)改成“極通順”,卻發(fā)現(xiàn)那份考卷不翼而飛。一問(wèn)。諸位同考官,才知道他們又在搞平衡。原來(lái)左宗棠的哥哥已是正榜第一名,左宗棠只能屈居副榜第一名。