新火星車誕生

噴氣推進實驗室位于美國洛杉磯市東北面的山腳下。在它陽光燦爛的工業(yè)園里，穿著襯衫的工程師們在桉樹遮蔽的路徑上大步流星往前走。其中一些人轉彎進入一幢大樓。正是在這幢大樓里，任務控制員們讓兩部火星車成功登陸火星，它們至今仍在火星上工作。另一些工程師則繼續(xù)往另一幢大樓——179號樓走去。179號樓是頗具歷史意義的飛船組裝地，許多月球、火星和行星際飛船都誕生于這里。

今天，2020火星取樣火星車也正在179號樓里成形。迄今為止，該樓偌大的絕對無塵室里，只放了2020火星取樣任務的一個主要部件——用起皺的銀紙包裹的蝶形防熱罩。它是從“好奇號”火星車任務遺留下來的，將在新火星車上再次利用。

2013年，美國宇航局在宣布其2020火星取樣任務時，就宣傳了這種再生利用。該局此前已經成功發(fā)射了一系列火星車：1996年的“探路者”是其中第一部，它的重量是11千克;2003年的“勇氣號”和“機遇號”孿生火星車，重量均為180千克;2012年的“好奇號”，重量是900千克。不僅每一部火星車都比上一部更重，而且更復雜，更具有科學雄心。

“好奇號”火星車（效果圖）

而現在，從工程學觀點看，2020新火星車可以部分奠基于“好奇號”。新火星車大約85%的設計都是沿用之前的火星車，比如底盤、發(fā)電、通信系統(tǒng)以及其他一些元素。一位多次參與火星車任務的項目副主管評價說，這種物盡其用，正是當初就定下的設計思路，其對于節(jié)省成本和時間來說，意義不言而喻。

新火星車之新，主要是用于新探索目的的部件：在火星表面進行測量所用的工具，以及搜集、儲存巖石樣本所用的器具。新火星車的科學負載將由7部儀器構成，其中每一部都是全新或經過改進的設計。例如，裝在火星車桅桿頂部的全景相機將具備變焦攝影功能，能聚焦感興趣的區(qū)域。新火星車的激光儀器將添加波長，以改善對巖石化學和礦物學特征的調查。新火星車的機械臂將擁有紫外光和X射線光譜儀，它們將比“好奇號”搭載的儀器更好地繪制巖石細節(jié)。

這些新工具意味著，2020火星取樣任務有能力通過采集珍貴的火星巖石樣本，探索到火星表面的地質背景。科學家說，這些背景信息對于了解火星材料和火星本身來說意義非凡。雖然科學家已經擁有數百塊火星巖石，但這些火星樣本全都失去了原有的至少一部分火星背景——它們作為隕石降落地球。它們在數百萬甚至數十億年前被撞出火星，歷經漫長太空之旅洗禮后來到地球，當然也就大大改變了原來的模樣。之所以要飛到火星采集巖石樣本并帶回地球，目的是幫助科學家解讀采樣地的火星地貌歷史，并且拼湊出火星的演化歷史。噴氣推進實驗室一位天體生物學家兼X射線光譜儀主要負責人如此評價：“我們需要一整套火星實地記錄，這些記錄能在幾百年里具有參考價值。如果要證明火星生命存在，就不得不在最高層面對此做詳盡調查。”