讓你的大腦青春永駐

編輯/維悌/

讓你的大腦青春永駐

編輯/維悌/

讓我們回想一下你周圍那些年齡在65歲以上老人的狀況。他們中的某些人正面臨在老年群體中頗為常見的精神障礙，比如健忘或者注意力集中的時長變短。但其他一些人則以某種方式成功地保持了頭腦的敏銳。比如于今年年初逝世的我國著名語言學家周有光已達112歲高齡，但令人驚訝的是，他在100歲以后依然頭腦清醒，而且還撰寫了幾部頗為精彩的書。他還常常接受訪問，盡管聽力不佳，但通過書寫仍能與來人進行深入的交流。

為什么一些人老年時思維依舊敏捷，另一些人卻每況愈下呢？所謂“超級老人”，是由美國神經(jīng)學家馬塞爾·梅蘇拉姆創(chuàng)造出來的一個詞，專指那些記憶力和專注力不僅超出老年人的平均水平，還與健康活躍的25歲年輕人不相上下者。麻省總醫(yī)院的研究者最近對某些超級老人進行研究，以便弄懂他們何以有這樣的表現(xiàn)。

他們的實驗室使用功能性磁共振成像掃描并對比了17名超級老人和其他同齡人的大腦。他們成功地確認了把兩個群體區(qū)別開來的一組腦部區(qū)域。年齡相關性萎縮會讓普通老年人腦部的這些區(qū)域變得較薄，而超級老人腦部的這些區(qū)域與年輕的成年人別無二致，似乎沒有受到時間的摧殘。

大腦中這類至關重要的區(qū)域都是哪些呢？如果你讓大多數(shù)科學家猜猜看，他們可能會提到大家心目中的“認知性”區(qū)域或致力于思考的區(qū)域，比如外側前額葉皮質。但麻省總醫(yī)院的研究者們發(fā)現(xiàn)并非如此。幾乎所有的一切都和“情緒性”區(qū)域有關，比如中扣帶皮質和前腦島。他們并未對這一發(fā)現(xiàn)感到驚訝，因為人們看到，現(xiàn)代神經(jīng)科學已經(jīng)打破了人們關于“認知性”和“情緒性”腦部區(qū)域之間存在差別的錯誤認知。

這種差別是在20世紀40年代進入人們視野的。當時，一位名叫保羅·麥克萊恩的醫(yī)生設計了一個共有三層的人類大腦模型。古老的內層承襲自爬行動物，被認為包含著關乎基本生存能力的神經(jīng)回路。中層是“邊緣系統(tǒng)”，被認為包含著承襲自哺乳動物的情緒神經(jīng)回路。最外邊的一層據(jù)說掌管著為人類所獨有的理性思維。麥克萊恩醫(yī)生把這個模型稱作“三重腦”。

三重腦的說法開始在媒體界和某些科學圈子里流行開來（至今依然頗有市場）。但研究大腦的專家早在數(shù)十年前就對它提出了質疑。人類的大腦并非沉積巖，其進化也不是認知成熟度隨著時間的推移逐層緩慢累積的過程。相反，用神經(jīng)科學家耶奧格?施特里特的話來說，大腦是像公司一樣進化而成的：它們一邊拓展，一邊重組。人們現(xiàn)如今已經(jīng)知道，麥克萊恩醫(yī)生眼中掌管情緒的腦部區(qū)域，比如“邊緣系統(tǒng)”內的區(qū)域，是腦內常規(guī)通信的主要中樞節(jié)點。除了情緒，它們還關乎很多重要功能，比如語言、壓力、內臟器官的調節(jié)，甚至關乎把五種感官體驗協(xié)調融匯成一種綜合性體驗。

現(xiàn)在，麻省總醫(yī)院的研究顯示，這些主要的中樞區(qū)域對于超級老人的表現(xiàn)極具意義。這些區(qū)域越厚，受試者在參加記憶力和注意力測試時，比如記住一長串名詞并在20分鐘后加以復述，表現(xiàn)得就越好。

當然了，關鍵問題是：如何才能成為超級老人。如果有些行為能增加你在上了年紀以后保持頭腦敏銳的機會，那它們是什么？他們仍在研究這個問題，目前所能給出的最佳答案是：努力做點兒什么。很多實驗室都已注意到，當人們執(zhí)行困難的任務時——不論是需要付出體力還是腦力——這些關鍵的腦部區(qū)域的活動都會增加。因此你可以通過劇烈運動和大力用腦來幫助這些區(qū)域維持其厚度。舉個例子，某些老人每天都會游泳，還喜歡參加橋牌比賽。

不過，變成超級老人的道路并不平坦，因為這些腦部區(qū)域有另外一個有趣的屬性：當它們的活動增加時，你會覺得非常糟糕——疲憊，為難，沮喪。想想你上一次絞盡腦汁地做一道數(shù)學題或者挑戰(zhàn)體力極限的情形吧。努力做事會讓你在當下不太好受。美國海軍陸戰(zhàn)隊的一句格言很好地體現(xiàn)出了這一原理：“疼痛是虛弱離開身體的表現(xiàn)。”也就是說，運動帶來的不適意味著你正變得更強壯、更有紀律性。超級老人就像海軍陸戰(zhàn)隊員一樣：他們善于承受付出巨大努力所帶來的暫時的不快。一些研究顯示，其結果是擁有更加年輕的大腦，有助于保持敏銳的記憶力以及更強大的注意力。

這意味著數(shù)獨之類令人愉悅的謎題游戲還不足以讓你享有成為超級老人的好處。各種“益智游戲”網(wǎng)站上的那些頗受歡迎的玩樂也不行。你必須付出足夠多的努力，直到會在心中默念“可惡”的程度。要做到覺得受了傷害為止，然后再多做一點。

在世界上的許多國家，大家都對幸福感分外著迷。但研究顯現(xiàn)，隨著年齡的日益增長，人們會通過回避令人不快的境況來制造幸福感。有時，這堪稱一個好主意，比如在避開粗魯鄰居的時候。但是，如果不停地回避與腦力活動或者體育鍛煉相伴而生的不快，這種抑制就會對大腦造成損害。疏于使用會讓腦組織變薄。如果不用它，你就會失去它。

所以，投入到一件具有挑戰(zhàn)性的事情中去吧：學一門外語；參加在線大學課程；熟練掌握一種樂器……讓大腦動起來。讓這一年成為值得銘記的一年。