滅絕動物有可能復(fù)活嗎？

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英國《新科學(xué)家》雜志在2017年科技進(jìn)展預(yù)測中提出，借助基因和干細(xì)胞技術(shù)，大量瀕臨滅絕的動物將在2017年得到挽救，甚至一些已經(jīng)滅絕的物種也能借助近親基因重回地球。不久的將來，人類或許會重建生活著大量冰河時代動物的“更新世公園”。

推算DNA半衰期為521年

盡管這一科學(xué)前景十分誘人，但要實現(xiàn)起來有不少困難。對于復(fù)活已經(jīng)滅絕的物種，首先最主要的困難是，要提取到它們的DNA（脫氧核糖核酸）才有可能借助干細(xì)胞和克隆技術(shù)復(fù)活滅絕動物。但是，滅絕動物的DNA一是難于發(fā)現(xiàn)，二是可能難以提純。例如，克隆和復(fù)活滅絕的猛犸象等動物就存在這種難題。

這個難題表現(xiàn)在，DNA會隨時間的推移而消失，具體表現(xiàn)為半衰期的長短。

DNA的半衰期，是指一個已經(jīng)死亡生物的DNA核苷酸骨架之間的化學(xué)鍵半數(shù)降解掉所需的時間。如果一個生物的DNA在一定時間之后處于半衰期，則意味著這一生命體的遺傳信息有一半已經(jīng)丟失，要克隆這樣的滅絕動物會很困難。

丹麥哥本哈根大學(xué)的莫頓·艾倫托夫特和澳大利亞佩斯市默多克大學(xué)的默克爾·邦斯等人，對屬于3種已經(jīng)滅絕的古代巨鳥（恐鳥，1800年滅絕）的含有DNA的158根腿骨化石進(jìn)行了研究，推算出DNA的半衰期為521年。根據(jù)這項研究的推論，即便在-5℃的最理想條件下保存，DNA的化學(xué)鍵最多經(jīng)過680萬年就會分解得一個不剩。研究人員認(rèn)為，保存在冰川中的DNA被毀掉要花費更長的時間。

由此也提示，過去認(rèn)為能從恐龍和密閉的琥珀中的古昆蟲提取DNA并復(fù)活它們的想法并不現(xiàn)實，因為恐龍距今至少6500萬年，而琥珀中的古昆蟲的年齡也在500萬年至1億年。在這么久遠(yuǎn)的年代，DNA中的化學(xué)鍵早就降解了。現(xiàn)在找到的最古老的DNA是昆蟲和植物的，時間大約在45萬至80萬年前的古冰川期。

復(fù)活滅絕動物的兩例嘗試

如果能提取到滅絕動物的未超過半衰期的DNA，則復(fù)活滅絕動物就比較容易一些。現(xiàn)在，澳大利亞研究人員克隆出了一個活了幾天的胃育溪蟾胚胎，盡管克隆出的胃育溪蟾并沒有長成蝌蚪和幼蛙，但這已經(jīng)是復(fù)活滅絕動物的開創(chuàng)性成就。胃育溪蟾是于1984年已經(jīng)滅絕的動物，它們的DNA被保存了30多年。

澳大利亞悉尼的新南威爾士大學(xué)古生物學(xué)家邁克·阿徹和保護(hù)生物學(xué)家邁克爾·馬赫尼等人采用與產(chǎn)生克隆羊多利相似的技術(shù)，即體細(xì)胞核轉(zhuǎn)移技術(shù)來復(fù)活胃育溪蟾。2013年初，研究人員以澳洲的大青蛙為供卵者，在提取大青蛙的卵子后，用紫外光滅活大青蛙的細(xì)胞核，然后把保存的已滅絕的胃育溪蟾的DNA，植入細(xì)胞核已滅活的大青蛙卵子中。結(jié)果，幾周后，有一個卵子活動起來，而且存活了3天，長成了一個囊胚。經(jīng)過DNA檢測證明，這個囊胚包含的遺傳物質(zhì)是胃育溪蟾的。

復(fù)活滅絕動物的另一例嘗試是，西班牙研究人員于2009年克隆了一只已經(jīng)滅絕的布卡多野山羊。研究人員認(rèn)為，布卡多野山羊在2000年前就滅絕了，但是在1999年西班牙研究人員追蹤并捕獲到世界上最后一只叫作希里亞的13歲布卡多雌野山羊，意識到這種野山羊的珍貴性后，研究人員從野山羊的耳朵上采集了它的皮膚細(xì)胞冷凍儲藏起來，然后將其釋放。幾個月后，希里亞被發(fā)現(xiàn)死在一棵倒下的樹旁，這也意味著布卡多野山羊是最近才滅絕的。

隨后，西班牙薩拉哥薩大學(xué)的喬希·弗奇等人把保存的布卡多野山羊的皮膚細(xì)胞的細(xì)胞核，植入到家養(yǎng)山羊去除了細(xì)胞核的卵子中，通過電擊讓卵子發(fā)育，成為重組胚胎。實驗進(jìn)行了兩次，有7只家養(yǎng)山羊成功懷孕，但最后僅有1只雌性布卡多野山羊出生，并且是以剖腹產(chǎn)方式娩出。最后，這只新出生的野山羊患有先天性肺部缺陷，在出生7分鐘后因呼吸困難而死亡。經(jīng)檢測，這只克隆的小羊羔的基因和布卡多野山羊的基因一致，從而被認(rèn)定為是一次短暫的成功的克隆。

然而，這兩例對滅絕動物的克隆，實際上還是對存活的瀕危動物的克隆，因為它們的細(xì)胞都是在其生前提取并保存在實驗室中的。

克隆死亡不久的動物已有先例

那么，克隆動物的細(xì)胞都必須在生前提取嗎？可喜的答案是，不。克隆剛剛死亡的動物似乎完全沒有問題，因為DNA還不會降解。

例如，韓國濟州國立大學(xué)的樸世弼等人于2010年用一頭已死亡的牛的細(xì)胞克隆了一頭小牛，從而讓這頭死牛起死回生。不過，他們利用了冷凍技術(shù)。

因此，目前研究人員最有可能克隆近期死亡的動物，因為它們的DNA尚未降解。而且，世界各國也有一些研究人員陸續(xù)克隆了一些剛剛死去的動物。如2003年9月，巴西研究人員克隆了一頭在事故中死亡的荷蘭種奶牛。2010年7月，美國加利福尼亞州斯克里普斯研究所和圣地亞哥動物園聯(lián)合研究組，成功利用一只已經(jīng)死亡的鬼狒的皮膚細(xì)胞制造出了這種瀕危動物的干細(xì)胞。雖然美國研究人員并未克隆出已經(jīng)死亡的鬼狒，但制造的干細(xì)胞已經(jīng)是克隆的前身了。

挽救和復(fù)活瀕危動物要比滅絕動物容易得多，因為至少還可以提取前者的DNA進(jìn)行克隆，甚至提取它們的生殖細(xì)胞用輔助人工生殖技術(shù)進(jìn)行孕育。

例如，北方白犀牛已經(jīng)瀕臨滅絕，剩下不能生育的3只生活在肯尼亞。我們可以提取白犀牛的生殖細(xì)胞進(jìn)行人工授精，發(fā)育成胚胎后再移植到水牛或奶牛代孕母親體內(nèi)孕育，足月后就可分娩出白犀牛。用干細(xì)胞、冷凍物種和輔助生殖等技術(shù)，新犀牛有望在2017年出生。

克隆已經(jīng)死亡的動物沒有問題，當(dāng)然也給復(fù)活滅絕動物提供了希望。目前正在進(jìn)行的引人注目的一項研究就是，通過向亞洲象的卵細(xì)胞加入猛犸象DNA，試圖將滅絕的猛犸象克隆出來。