“一道出遙岑,潺諼古到今。雪天聲瀉玉,月夜影搖金。歲旱施功大,民疴被澤深。浮丘與軒帝,仙跡可追尋。”朗吟這首北宋元符進士夏津縣令凌唐佐所寫的《黃山湯泉》詩,詩中記述的軒轅黃帝曾在黃山湯泉浸泉七日,皺紋消除,返老還童的傳說。雖是傳說,但結合《周易》所說的“通其變,使民不倦,神而化之,使民宜之”的記載,軒轅皇帝時代溫泉的利用就得以發揚了。
公元前600年,孔子在《論語》一書中也曾提到溫泉沐??;漢代張衡在《溫泉賦》中說:“有疾病兮,溫泉泊焉”,指出了溫泉治病功效;明代李時珍在其《本草綱目》中具體記錄了溫泉的醫療效用:“溫泉主治諸風濕,盤骨攣縮及肌皮頑疥,手足不遂。”西安華清池、北京小湯山、鞍山湯崗子、廣東從化、云南安寧溫泉等都是歷史上著名的溫泉療養勝地。尤其是西安華清池,因為詩人白居易寫的一首《長恨歌》而揚名天下,千古不衰。

溫泉在中國的發展經歷了三個階段,現在將進入第四個階段:第一階段是神壇時代。溫泉在古代被尊稱為神水,一直為帝王將相所獨享,象征尊貴。第二階段是療養時代。至近現代,溫泉資源陸續被發現和開發,溫泉開始應用于醫療療養,成為傷病者的神奇滋補品。第三階段是休閑時代。亦即我們現今所處的時代,溫泉旅游熱開始興起,但缺乏對溫泉獨特文化及其本質內涵的了解,溫泉開發大多停留在淺層概念和產品抄襲的階段。第四階段是養生時代。溫泉的核心價值是健康養生,古老的溫泉文化將得到有效的繼承和發揚光大。溫泉不僅是一種資源和產品,更是一種生活態度,這是溫泉養生的健康理念,溫泉養生倡導的人與人、人與自然、人與社會之間的和諧,也是一種自然的回歸。在未來的經濟社會發展中,溫泉資源在康復醫療、休閑旅游、地熱發電、采暖、溫室、養殖、礦泉飲料以及提取化工原料等方面將得到更加廣泛的利用。
西方的溫泉開發興起于公元前一世紀,羅馬人利用溫泉建設了羅馬式的浴池,這個浴池的用途是大眾浴池,遵循“療養、洗浴—保養、休閑—綜合溫泉度假觀光”的發展路子。17世紀晚期,隨著英國國家經濟的增長及都市人群對閑暇生活的需求多樣化,英國的溫泉開發逐漸興盛,最終成為世界溫泉資源利用、產品開發最好的國家之一。近代以來,在全球范圍內,英國、德國及日本的溫泉產業與文化,引領著國際的潮流。
現如今,溫泉開發除了繼續深入開發理療保健功能外,更加突出了休閑、觀光功能,并以原生態環境為主要特色,配合溫泉度假村、高檔酒店、風景名勝區以及設備精良的健身館和其它體育運動場所的建設。