藏在琥珀里的尾巴

冉浩

最近，古生物學(xué)界發(fā)生了一件大事：科學(xué)家在一塊琥珀里面發(fā)現(xiàn)了一條恐龍的尾巴！還好，這是一條迷你恐龍的尾巴，所以，科學(xué)家能輕易地把整塊琥珀攥在手里。要是遇上的是霸王龍的尾巴，那么，這塊琥珀就得有房子那么大了。科學(xué)家們親切地管這塊琥珀叫“伊娃”。

尾巴是怎么鉆進琥珀的？

恐龍的尾巴是怎么鉆進琥珀里的呢？那得從琥珀的形成說起。晶瑩剔透的琥珀其實是生物組織形成的化石——它原本是遠(yuǎn)古時期從樹木上滴落下來的樹脂，經(jīng)過漫長的地質(zhì)演變，樹脂脫去了水分，部分石化，最后就變成了琥珀。

樹脂在滴落的過程中，不時會粘上或者包裹住一些東西，比如周圍活動的小蟲等。因為琥珀的主要成分是有機質(zhì)，所以，它能保留被包裹住的樣本的更多特征，這也是很多億萬年前形成的琥珀里的小蟲至今依然生動的原因。

琥珀就像時間膠囊一樣，封印了遠(yuǎn)古的故事，讓我們能夠通過它們一窺過去。有時候，我們甚至還能在一些琥珀中看到小蟲掙扎時留下的痕跡。如果樹脂在滴落時，將小蟲連同它們當(dāng)時生活環(huán)境中的一些碎屑、小葉片也一同包裹，那么，我們也許還能還原出這些小蟲當(dāng)時的生活場景。如果樹脂當(dāng)時恰好包裹住了一小段恐龍的遺體，那么，就算恐龍的其他部分腐壞了，被包裹住的那部分仍有可能幸運地被保留下來。而“伊娃”很可能就是這樣形成的。

確定是恐龍的尾巴？

不過，我們僅憑一小截尾巴就能斷定它屬于恐龍嗎？當(dāng)然！

首先，這塊琥珀來自緬甸的克欽地區(qū)，這里出土的琥珀距今的年代大多數(shù)是0.99億年前，正是白堊紀(jì)時期，彼時也是恐龍相當(dāng)活躍的時期。另外，在琥珀中，與恐龍尾巴一起被包裹的是兩只已經(jīng)滅絕的蜂蟻。古生物學(xué)家分析，這兩只蜂蟻很可能是在恐龍死亡后循著尸體氣味來覓食的，卻沒想到被包裹在了樹脂里面。

另外，根據(jù)以往對一些恐龍化石上的羽毛痕跡進行的分析，古生物學(xué)家已經(jīng)對恐龍表面的羽毛結(jié)構(gòu)有了一些了解。你可不要認(rèn)為恐龍都像電影里那樣是些光溜溜的家伙。其實，我們已經(jīng)可以通過化石確認(rèn)：很多恐龍都是有羽毛的！今天的鳥類就是恐龍的后裔。在分析了“伊娃”琥珀樣本的羽毛結(jié)構(gòu)后，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)，該羽毛與恐龍羽毛在演化過程中的一個階段具有相同特征，所以，其主人必然是屬于恐龍的一種。

當(dāng)然，科學(xué)家們還運用了高科技手段輔助分析。他們利用多種顯微掃描技術(shù)，對琥珀的內(nèi)部結(jié)構(gòu)進行了3D掃描，發(fā)現(xiàn)尾巴里竟然有8塊尾椎骨，無疑說明：這不僅是條恐龍的尾巴，而且，應(yīng)該是屬于手盜龍類恐龍的！

有啥好興奮的？

也許你會問，有了克欽地區(qū)這些白堊紀(jì)時代的琥珀，特別是這條恐龍尾巴琥珀，我們能不能像《侏羅紀(jì)公園》里設(shè)想的故事那樣，搞一個恐龍復(fù)活工程，弄個白堊紀(jì)公園什么的玩玩呢？

很遺憾，這是不行的。

因為，生物一旦死亡，它體內(nèi)的DNA就開始降解——殘存的DNA酶會破壞DNA，茍延殘喘的微生物也會參與DNA的分解；而在漫長的地質(zhì)演變過程中，緩慢的自然降解也會破壞DNA。按照目前的數(shù)據(jù)，DNA的半衰期為521年，也就是每過521年，DNA的化學(xué)結(jié)構(gòu)就會被破壞到僅剩原來的1/2……如果以此遞減下去，大約只要150萬年，DNA就已經(jīng)被破壞到無法解讀了。而這塊名叫“伊娃”的琥珀標(biāo)本則已經(jīng)形成9 900萬年了。

不過，“伊娃”能告訴我們其他信息：比如，我們現(xiàn)在不僅可以確認(rèn)，白堊紀(jì)時期的部分恐龍身上是有羽毛的，而且，還能肯定，這羽毛的質(zhì)感相當(dāng)蓬松，毛茸茸的，很可愛。不過，在這里，我還是要打斷一下你的美好幻想：如果你以為恐龍尾巴的手感和貓狗尾巴的手感差不多，可以任你揉搓的話，那么，你就大錯特錯了。因為，恐龍尾巴上的不是絨毛，是羽毛！另外，科學(xué)家還通過“伊娃”確認(rèn)了羽毛在恐龍身上的著生方式和排列特征，這些都是過去從沒有得到過的信息。

最讓科學(xué)家驚喜的是，他們還在樣本中檢測出了較豐富的亞鐵離子，這可是血紅蛋白的標(biāo)志之一，或者說，這塊琥珀中很可能保存著一些尚可分析的蛋白質(zhì)。雖然蛋白質(zhì)中的信息不及DNA中的那么豐富，但也是可以解讀的。如果未來能在不破壞樣本的情況下對一些蛋白質(zhì)進行分析，說不定，科學(xué)家會有更多的發(fā)現(xiàn)。