七只黑貓

埃勒里·奎因

神秘的顧客

埃勒里是個超級偵探。這天，他到柯利的寵物店，本想買一條狗，卻被柯利說的另一樁事給迷住了。

柯利說有一個名叫尤菲米婭的顧客，她身體癱瘓，是個并不愛貓的老太太?？勺罱?，她每個星期都會打電話到寵物店買一只黑貓，點明要和賣給她妹妹的那只一模一樣。

尤菲米婭有個妹妹叫薩拉安，因為尤菲米亞生活不能自理，就請妹妹代為管家。一年前，薩拉安來寵物店買過一只黑貓，可沒過幾天，她就來咨詢能否退貓，說她姐姐憎惡貓。柯利也是那個時候知道了，尤菲米婭不喜歡貓。

柯利前兩天剛給尤菲米婭送去第六只貓。薩拉安出去時從不鎖門，所以每次尤菲米婭都專挑薩拉安不在時讓柯利過去，似乎她并不想讓妹妹知道自己買貓了。

一個不愛貓的老太太一連偷偷買了六只貓，埃勒里也覺得奇怪。于是，他說服柯利，趁薩拉安出門散步，去她們住的公寓看看，他要弄清楚尤菲米婭買貓的真相。

不多久，他們站在了公寓五樓C室的門前，走廊地上有兩個滿裝的牛奶瓶，像是昨天和今天的。埃勒里轉動門把手，門竟然鎖上了?？吕谂赃呉灿X得驚訝。埃勒里又按了好多次門鈴，也沒人應。

沒辦法，他們去找了管房人。埃勒里按了門鈴，開門的是波特太太。“管房人在家嗎？”埃勒里問?！安?，他不在家?！辈ㄌ靥傻卣f，“他在長島化工廠里有份兼職工，三點半前回不了家。你們有什么事？”“我們想請您幫個忙。我們是來拜訪尤菲米婭小姐的，可敲了半天門，卻沒人應?！薄伴T沒開著？通常這時候都是開著的呀。”波特太太皺起了眉頭。

她告訴埃勒里，自己偶爾去看看尤菲米婭，有時薩拉安出門了，尤菲米婭就會打電話讓她把垃圾送去焚化爐，前幾天她還幫尤菲米亞寄過一封信。

埃勒里想到門口的兩瓶牛奶，感覺到不對勁兒，他掏出警徽，表明自己的身份，請波特太太拿來樓上的鑰匙后，便急忙和柯利去了五樓。上了樓，埃勒里正把鑰匙插進門鎖，就聽到房間里傳來奔跑聲，伴著一陣刮擦聲。他迅即旋動鑰匙，門開了半英寸，阻住了。接著，埃勒里側身撞門，門朝里猛地打開，一把椅子朝后倒了下去。埃勒里和柯利同時看到，有人砸開窗戶，借由鐵梯從屋頂上跑了！

詭異的臥室

他們隨即轉到臥室，那里擺著兩張一樣的床，一張床被翻得亂七八糟，另一張床則整整齊齊?？吕f，那張亂糟糟的正是尤菲米婭的。可屋里沒有人，整個房間，除了尤菲米婭的床，什么也沒弄亂?？拷驳椎牡厣希胖粋€擺著碟子、刀叉和吃剩食物的托盤。

柯利一直在問兩姐妹的行蹤，以及抵門的是誰，而相比這些，埃勒里則更關心那七只黑貓——薩拉安的那只和尤菲米婭的六只的去向。波特太太來到了門廳，她又驚又怕，反復說這兩天都沒有見過這對姐妹，她丈夫也是前晚給尤菲米婭的房間裱糊時見過她們——管房人波特，前些時候每天晚上都來幫尤菲米婭裱糊房間，賺些工錢。

這時，門廳傳來一個聲音，一個年輕人探著腦袋問：“請問尤菲米婭住在這兒嗎？”“是的?！卑＠绽镉押玫卣f，“請進。你是誰？”

年輕人有些擔憂：“我是尤菲米婭的外甥，前幾天我收到姨母的信，她說自己正處在十分危險的境遇之中，請求我趕快過來救助她?！闭f著，從口袋里拿出一封皺巴巴的信。埃勒里接過信來，一看就是緊迫時寫的。

年輕人說，尤菲米婭有點錢，是他外祖父留下的。薩拉安總抱怨她是個吝嗇鬼，但因為自己什么也沒有，只好跟她一起生活。尤菲米婭把錢都藏在身邊，還總是指責薩拉安想偷她的錢。另外，尤菲米婭憎惡貓是真的，薩拉安喜歡貓也是真的。

接著，埃勒里朝浴室走去，發現一只黑貓正浸在浴缸里！頭被打破，身子有幾處被打斷，濺到浴缸上的血凝成了塊狀。旁邊放著一把浴缸刷，上面沾著血跡，看樣子已死了一兩天了。

回到臥室，埃勒里從地上拾起那個托盤，把它放在床頭柜上?？吕f她以前幾次來訪，托盤都是放在尤菲米婭的床上或桌上的，尤菲米婭最近都是獨自吃飯。

埃勒里從身上掏出一套袖珍工具，還有一些粉末，檢查了托盤里的刀叉和湯匙。刀叉上還沾有干了的食物，顯然是尤菲米婭吃最后一頓飯用的?！肮至?，沒有任何指紋?！闭f著，他聳了聳肩。沉默一會兒后，他把托盤里剩下的食物包起來，請柯利拿去做個化驗，并叮囑她回來時一定不要讓人注意到。

柯利走后，埃勒里又在屋里檢查了一番，接著又去了一趟波特家。一個身材矮小壯實、相貌粗野的男人開了門，他的身后是波特太太。

管房人到來

“我是這兒的管房人波特，剛回家，究竟是怎么回事？”“很高興你回家。你們近來在什么地方發現死貓了嗎？”“還真有。”波特說，“在地下室焚化爐里，清灰時發現了六只貓的頭蓋骨和一些小骨頭?！辈ㄌ剡€說，那些貓骨頭不是同時丟下的，大約已接連丟了五六個星期，幾乎是每星期一只。

埃勒里問完出來，不聲不響地上了五樓C室。傍晚時，柯利也悄無聲息地回來了?！八腿サ氖澄餂]有任何問題，只是有點腐壞。”埃勒里突然眼睛一亮：“我知道尤菲米婭為什么買貓了！只有一種可能性，她要自衛！”說著，他從椅子上跳起，分析起來：尤菲米婭最近開始獨自吃飯，她將買來的貓都當作試驗者，用來嘗她的食物。那些貓被準備給尤菲米婭的食物毒死了，所以她得重買。對于貓的尸體，她都裹成垃圾讓波特太太幫忙帶到焚化爐去了，證據就是焚化爐里六只貓的頭蓋骨。至于為什么都是同樣大小的黑貓，一定是為了讓薩拉安相信不管何時見到的那只黑貓都是她自己原來那只。

“我們知道至少有六次毒殺她的企圖都沒成功，那么必然會有第七次?，F在尤菲米婭失蹤了，說明第七次企圖成功了?！卑＠绽镎f，“她逃走了，但她不能走路，誰來幫她？只有薩拉安，那個她懷疑企圖毒殺她的人?？山o她外甥的信表明，她不會求助于薩拉安。所以逃跑不可能，那必定是死了。她知道有人要用食物毒害她，采取了預防措施，可最后一次，她讓第七只貓來嘗托盤里的食物，食物并未被下毒，貓也并非死于食物，它是被打死的。貓不是死于有毒食物，尤菲米婭也不是。她不是在吃的東西中，而是在吃的過程中死于毒藥?！闭f著，埃勒里指指托盤。

埃勒里發現，有人拿過尤菲米婭的刀叉和湯匙，下毒者第七次在餐具上染毒了！叉子上有一層無色無味的毒藥。下毒者失敗了六次，第七次改變了方法，成功了！

真兇浮現

“可她的尸體在哪兒？”柯利問道。埃勒里沒有回答，突然急轉過身子，臉色都變了。他緊張凝神了一會兒，雙手猛地把嚇呆的柯利推進臥室里的一個壁櫥，并在她身后關上了門?？吕阍诒跈焕铮牭角伴T上有輕微的金屬刮擦聲，猜想是下毒者來了。接著一陣吆喝聲，隨后又有搏斗聲。她猛推開壁櫥門沖出來，只見埃勒里在地上跟一個人扭成一團，那人舉起一把刀，柯利跳過去一腳踢去，那把刀掉了下來。

“柯利——門！”埃勒里喘著粗氣說，一只膝蓋用力往下壓?？吕@才反應過來去開了門，一群警察擁進門來，之后她便昏了過去。

柯利再睜開眼時，埃勒里得意地告訴她，一切都結束了。

那天，柯利拿食物去化驗時，埃勒里就打了電話給警察要求協助，他已經知道了兇手是誰！下毒的人要下毒至少得接近食物。這很明顯讓人懷疑到薩拉安，因為她有犯罪動機——憎恨，也可能再加上貪心；她也有機會，因為是她準備食物。但她并不是下毒之人，因為第七只貓是被打死的，她那么愛貓，所以不可能是兇手。相反，她走了那貓和她姐姐的路。想必下毒者計劃毒死尤菲米婭，要弄得像是薩拉安毒死了她，但薩拉安正巧見到了兇手，就被下毒者當場殺死滅口。

警察在尤菲米婭床上的一本《圣經》里找到了她的錢，而她和妹妹的尸體，卻永遠留在了焚化爐里。是的，下毒者要一個多月接近尤菲米婭的食物而又不被懷疑，除了薩拉安，只有一個人，這個人連續一段時間來裱糊房間，又在化工廠工作，了解毒藥并有機會弄到，還照料著焚化爐。這個人就是這座大樓的管理人——波特！而他殺尤菲米亞的動機也是為了得到她的錢。