潛伏在你身邊的致命伙伴

李和昌

天天刷牙、洗澡，你以為自己就清潔到位了嗎？在你身上“安營扎寨”的細菌少說也有上百億個，這還不包括無數(shù)的真菌。雖說在出生以前是絕對沒有菌落能招惹上你，但是它們占領新生兒的口腔和皮膚只需短短幾個小時。

當你在看這篇文章的時候，就有一些孢子（真菌通過孢子進行繁殖）正通過口腔被吸入你的體內，另外一些生活在你身體里的真菌早就列隊準備迎接孢子們的到來。真菌無處不在，大多數(shù)時候人類都能和這些菌落愉快相處。但在一些偶然的環(huán)境下，它們會化身為危險的“猛獸”。

“乘虛而入”念珠菌

俗話說：“病從口入。”在我們口腔中就生活著一種白色念珠菌，這種真菌是引起大多數(shù)人類真菌感染病例的罪魁禍首。一旦離開人類或其他動物，白色念珠菌就無法生存。一般情況下，它們在我們體內并不會傷害我們。不過，有時候這個不被我們注意的體內“居民”會感覺“生活有點太單調了”，于是就開始迅速地大量繁殖，并引起一種名為“鵝口瘡”的感染性疾病。

這些真菌為什么如此突然就能夠迅速增殖？通常，我們的白細胞及身體內的免疫系統(tǒng)會將真菌有效地控制在一個安全的水平。但當白細胞數(shù)量過低或是抗生素影響到體內其他的微生物群系時，這些體內的失衡狀態(tài)就可能導致局部的真菌爆發(fā)，并且有不斷加重的趨勢。健康人的血液具有很強的抵抗感染能力，因此真菌很少在血液中生活和繁殖。所以大多數(shù)真菌感染的患者在康復后不會有其他的并發(fā)癥。但科學家最近研究發(fā)現(xiàn)，念珠菌可以越過這道堅固的防御，每年進入到數(shù)十萬人的血液系統(tǒng)中，并導致至少一半的患者死亡。念珠菌是怎么做到的？在科學家看來，一定程度上，真菌感染是患病后才發(fā)生的又一種全新的疾病。當遭遇事故或在手術后，病人往往處在非常虛弱的狀態(tài)下，又或者患者剛進行了器官或干細胞移植，其免疫系統(tǒng)已經(jīng)被削弱或抑制。在這種情況下，人體就很難抵御真菌的進攻。而念珠菌非常善于抓住這些機會。

為了找到一種可以幫助免疫系統(tǒng)有效抑制白色念珠菌的方法，科學家們正致力于研究念珠菌是如何與白細胞相互作用的，這是一場微觀世界的偉大戰(zhàn)役。念珠菌會使用偽裝，它們會通過脫落自身一些小塊的細胞壁，以擺脫白細胞的捕捉。即使最終它們被白細胞捕獲，但并不意味著徹底地終結。當位于白細胞內時，念珠菌可以通過降低白細胞結構內部的酸性，以避免被其消化。它們甚至還會以一些白細胞內的物質為食，幫助自己活下去。這也正是為什么念珠菌可以堅持存活到白細胞破裂，并繼續(xù)生長繁殖下去的主要原因。

“高能潛伏”隱球菌

相比白色念珠菌，隱球菌的“戰(zhàn)斗能力”則更為強悍。隱球菌甚至可以潛伏在白細胞內，隨著白細胞一起穿過它們自己根本無法通過的血腦屏障，之后隱球菌會迫使白細胞釋放自己，并引發(fā)腦膜炎。但與念珠菌不同的是，隱球菌并不是生活在我們身體里的真菌，它們通常只生長在土壤內腐爛的植物當中。

盡管我們大多數(shù)人在6歲時就開始接觸隱球菌，但之前人們一直認為，這些隱球菌進入人類體內生長并帶來疾病的概率是微乎其微的。然而，科學家們之前所認為的這種不可能還是發(fā)生了，隱球菌開始感染并殺死曾經(jīng)健康的人們。十幾年前，一種新型的、被稱之為格特隱球菌的菌株在加拿大的溫哥華首次被發(fā)現(xiàn)，之后它迅速傳播至美國西北地區(qū)，并導致了數(shù)百人的死亡。

一個生活于植物當中的真菌是如何在健康人體內生存的？對于隱球菌來說，并沒有什么進化上的災難性壓力，迫使它們不得不從植物進入到人體內存活。但有一點，隱球菌主要依靠捕獲土壤中的單細胞變形蟲為食，而它們捕食的方式和白細胞攻擊體內異物的方式非常相似。這一特性也許為隱球菌提供了一個“起始點”，意味著它們也有能力在人體內存活，并在吞食過程中損傷宿主。迄今為止，由于只爆發(fā)過一次格特隱球菌引發(fā)的傳染性疾病，科學家們還很難確定到底是什么導致了這場災難。科學家推測，可能正是當時炎熱且干燥的夏天促使了格特隱球菌的爆發(fā)。

“高溫戰(zhàn)士”曲霉菌

如果你覺得可以生活在37℃下的隱球菌已經(jīng)很了不起甚至很可怕的話，那么，另一種名為“曲霉菌”的真菌，甚至可以生活在60℃的高溫環(huán)境下。足可以稱得上是真菌界的“高溫戰(zhàn)士”了。

曲霉孢子絕對算得上“無處不在”，有科學家甚至這樣形容它們的存在：“其實在你每一次呼吸的時候，它們都在試圖感染你。”霉菌意即“發(fā)霉的真菌”，是真核生物，蘑菇的近親，是所有能引起食物霉變的絲狀真菌的總稱。雖然當今的醫(yī)學可以通過骨髓移植或化療來治療很多疑難性的血液疾病，但這些病人往往卻會再次因為感染曲霉菌而死亡，想要控制曲霉菌是一個巨大的挑戰(zhàn)。

研究人員發(fā)現(xiàn)，有些家庭每立方米的空氣中就有600個霉菌菌落。這種真菌和它的孢子非常微小，并且具有很強的防水性。它們可以隨著最輕微的氣流起飛，并可以通過最好的空氣過濾器。同時，這種真菌孢子也非常“堅強”，它們能夠耐酸、耐干燥，同時對冷凍和高溫都有很好的耐受性。因此，這種真菌成為地球上最常見的真核生物，也就不足為奇了。真菌與動植物共同屬于真核生物，其最大的特點是細胞中含有細胞核（細菌或病毒缺少細胞核，被稱為“原核生物”）。也正因為如此，人類對抗真菌病原體則變得更加困難。

抗真菌感染最有效的藥物，則是一些唑類抗真菌藥物（唑類抗真菌藥可以阻斷大多數(shù)真菌細胞中的一種酶，起到破壞其細胞膜的作用）。過去認為，只有在重復或長期接受這些藥物治療的患者身上，這些真菌才會逐漸發(fā)展出更強的抗藥性。最近科學家卻發(fā)現(xiàn)，越來越多的患者直接感染的就是耐藥菌株。起初他們對此感到非常困惑，但后來他們發(fā)現(xiàn)，在過去的幾十年中，唑類已經(jīng)成為了一種非常“流行”的產(chǎn)品。它們被廣泛用于農(nóng)作物、農(nóng)產(chǎn)品或花卉植物中，以防止一些植物感染真菌；同時，唑類還是很多油漆和涂料的成分。毫無疑問，這些均導致了臨床上曲霉菌等真菌對唑類藥物的抗性。因為曲霉菌無處不在，并且基因交流的速度也非常快，所有這些抗藥性會很快傳播于整個世界的曲霉菌中。

與菌菌的持久戰(zhàn)

科學研究發(fā)現(xiàn)，真菌不會在短期內引發(fā)大規(guī)模的流行性疾病，但也決不能低估真菌給人類帶來的傷害：每年大約有150萬人死于真菌之手。真菌有著非常復雜的生命周期，它們的生長和進化往往比細菌或病毒都要慢得多。真菌感染的患者往往在最初被誤診為細菌感染并進行治療，因而延誤了他們的最佳治療時間。我們一直忽略真菌給人類帶來的威脅。

真菌感染更是造成艾滋病患者死亡的最主要原因之一。有統(tǒng)計顯示，幾乎有一半的艾滋病死亡都是由真菌感染造成的。2020年艾滋病治療目標，即將相關死亡人數(shù)減少到50萬人以下。所以艾滋病患者未來并不是只有死亡一條路，他們只是生病了需要幫助。但如果科學家們在未來可以攻克真菌感染這一難題，將會為全世界醫(yī)療帶來巨大的收獲。如果每年能夠幫助60%的艾滋病患者克服真菌類感染，那么就可以拯救至少30萬人的生命，而他們的家人和孩子也將從中獲益。很多艾滋病毒感染者都生活在貧困國家，他們很難拿到針對艾滋病的處方藥物。而無效的治療則很可能導致他們白細胞數(shù)量下降，這也使得真菌的侵入變得更加容易。

實際上，全球死于侵襲性真菌感染的人數(shù)超過了死于瘧疾的人數(shù)。當然，科學家并不認為大規(guī)模的真菌性流行病即將到來。但隨著全球氣候變暖，是否在將來還會出現(xiàn)其他致命的新型真菌？這一問題很難回答，因為天氣的影響是非常不穩(wěn)定的。很多真菌不太喜歡寒冷的氣候，但隨著全球變暖和氣溫上升，也許會造成大量的真菌迅速出現(xiàn)和繁殖。真菌喜歡潮濕的土壤，因此干旱的環(huán)境也許刺激它們產(chǎn)生了更多的孢子，或者幫助它們盡可能地隨風傳播擴散。

（責任編輯：曹偉 責任校對：司明婧）