宇宙百科

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銀河系

我們的太陽屬于一個巨大的恒星漩渦，叫做銀河系。巨大的恒星家族被稱為星系，和其他所有星系一樣，銀河系的體積浩瀚無邊，難以想象。它包括了2000億顆恒星。以一秒鐘一顆的速度，全部數清它們也要花上6000多年。然而銀河系中絕大部分地區都是空曠的空間。如果將每顆恒星用沙粒依照比例大小做成模型，那么離太陽最近的一顆恒星也要放在6千米（4英里）遠的地方。而整個模型的寬度則會延伸至地球到月球距離的三分之一處。一架航天飛機如果要跨越整個銀河系的話，要花上數百萬年的時間。

星系的中心

這張來自哈勃太空望遠鏡的照片顯示了銀河系的中心擠滿了各種恒星。根據其年齡和體積，這些恒星呈現出各種不同的顏色。灼熱的新星通常是藍色的，而巨大的老年恒星一般是紅色的。天文學家認為在我們這個星系的正中心存在著一個巨大的黑洞。

宇宙旋渦

和宇宙中其他任何物質一樣，銀河系也在自轉。這種自轉使恒星分散開來形成一個巨大的旋渦。如果我們能從外部看向銀河系的話，它的樣子會與上圖的星系十分相像。我們的太陽系坐落在其中一個旋臂的中部，圍繞著星系中心進行周期為2.2億年的公轉。整個銀河系是平的，所以我們在地球上看到的是它側面的樣子，一條由恒星組成的彩帶跨過天空。

恒星球體

銀河系中最古老的恒星都聚集在一起，形成了一個名叫球狀星團的巨 大球體。上圖的星團是半人馬座球狀星團，一個由數百萬恒星組成的球體。它包含的恒星都與銀河系自身一樣古老。球狀星團繞著星系中心旋轉，就如同人造衛星環繞著地球一樣。

從側面看上去，銀河系是平的，而且中部有著巨大的核心。

在非常黑暗的夜里，可以看到銀河系的主盤部分就像一條模糊發光的彩帶橫跨天際。所有肉眼可以看到的恒星都屬于銀河系。

太空塵埃

比我們的太陽系大數千倍的塵埃氣體云混雜在銀河系的恒星之間。許多云霧中都嵌入了如同寶石般閃耀的恒星，使得塵埃和氣體也一起發光，呈現出星系中最多彩的景象。左圖便是恒星心宿二（黃色，左下部）附近五彩繽紛的星云景象，它們是我們太陽系的近鄰。

銀河系的鄰居

能用肉眼看到的最遠的天體并不是一顆恒星，而是一個星系——仙女座星系。仙女座星系是距離銀河系最近的鄰星系。它發出的光要經過200萬年才能到達地球，所以我們現在看到的其實是人類還沒有存在于地球上時它的樣子。它是一個螺旋星系，但它看起來如此扁平是因為我們從某個角度觀察的緣故。這張圖中另外兩個明亮的天體是更小一些的“矮星系”。

星系

宇宙中幾乎所有的物質都濃縮在各個星系中。星系是由數目巨大的恒星之間靠引力吸引而形成。最大的星系包括數以萬億顆的恒星。最小的只有幾百萬顆，但即使是小星系的體積也是極為龐大的，一束光要經過幾千年的時間才能橫穿它。盡管包含著如此多的物質，星系的絕大部分還是空曠的宇宙，每顆恒星間有著無比遙遠的距離。我們的太陽，和所有其他可以用肉眼看到的恒星，都屬于同一個星系—銀河系。除此以外，在天文學家目力所不能及的遙遠地方，還存在著數十億的星系。

橢圓星系

絕大多數星系都是卵形的（橢圓形）。這些星系是由數目龐大的古老紅色恒星所組成，這些恒星都是在同一時間誕生的。橢圓星系中并不含有能夠生成新星的氣體成分。M87橢圓星系（左圖）是已知最大的星系。它包含了3兆多的恒星—是銀河系的15倍。隱藏在其中央的則是一個巨大的黑洞。

不規則星系

不能看出形狀的星系都稱為不規則星系。它們通常都很小，含有許多年輕的恒星和新星誕生時形成的明亮氣體云。大麥哲倫星系就是一個典型的例子。距離我們有170000光年遠，是最近的星系之一，用肉眼就可以看到它，在空中如同一塊蒼白的污跡。它只有100億顆恒星—銀河系比它多20多倍大麥哲倫星系被銀河系的引力所束縛，正以每60億年一周期的速度繞其公轉。最終，銀河系的引力會將其吸引進來，兩個星系合二為一。

星系經常包含著色彩繽紛的氣體云，例如這個粉色的蜘蛛星云（左下圖）。草帽星系的寬度可達100 000年，它包含了1 300億顆恒星。

墨西哥草帽星系

草帽星系是真正的旋渦星系，它看起來像一頂墨西哥草帽，是因為我們是從其側面觀測的。黑色的邊緣是由塵埃組成的環帶，擋住了后邊物體發出的光線。草帽星系是一種很特殊的星系。它的旋臂很難被觀察到，因為其中心的凸出部分太過龐大，也太過明亮。

旋渦星系

最壯觀的星系要數旋渦星系了。它們自轉起來的形狀就像一個巨大的旋渦，將其恒星散播到優美壯觀的旋臂中。最老的恒星都定居在密集的中心部位。旋臂中則包含由年輕的恒星、粉色星云、氣體和塵埃組成的黑環帶。旋渦星系都是碟形的，所以當我們從側面看去時，它們呈現出扁平的樣子。我們的銀河系就是一個旋渦星系。

宇宙大沖撞

大多數星系間的距離都驚人的遙遠，但也有一些靠得很近，近到可以發生碰撞。這張圖片顯示了兩個旋渦星系相撞的景象。它們的中心核都是橙色的。個別恒星沒有參與碰撞，但塵埃云撞到了一起，引發了一場新星誕生的大爆發。這串新誕生的恒星在圖中呈現藍色。黑暗的地區則是塵埃云。。