走向死亡時的余暉 昭示不同的恒星“前世”

突然變亮的超新星看似“新”恒星，但其爆發卻是一部分恒星生命的終點。爆炸一旦發生，最終的結果就是恒星的徹底消失或轉化為極端致密的天體，比如中子星或者黑洞。這個過程不可逆轉。

20世紀40年代，魯道夫·閔可夫斯基提出利用超新星的一些表象特征，如光譜中的譜線和超新星光度隨時間的變化，來對超新星進行分類。最初的判斷標準是用光譜中的氫元素電離線來區分Ⅰ型（無氫）和Ⅱ型（有氫）超新星。隨著超新星發現數量的增加，又根據硅和氦的電離線把Ⅰ型超新星再分為Ⅰa（有硅）、Ⅰb（有氦）和Ⅰc（無氦）型。Ⅱ型超新星中，也根據光度變化曲線的形狀分為ⅡP、ⅡL等子類型。

雖然這個分類被沿用至今，但隨著恒星演化理論的快速發展，超新星研究者們更傾向于用超新星爆發的機制來重新定義超新星的類型。20世紀70年代，天體物理學家提出，Ⅰa型超新星爆發來源于雙星系統中的致密白矮星爆炸。白矮星通過吸積伴星的物質或者與另外一顆白矮星發生碰撞并合，導致其質量超過穩定的白矮星質量上限。此時電子簡并壓無法再抗衡引力，引發恒星溫度持續上升，最終發生劇烈的爆炸。

Ⅰa型超新星爆發的主要能量來源是鎳元素同位素的放射性衰變。超新星爆發后亮度迅速上升，在2～3個星期的時間內達到最亮，此后開始緩慢下降并最終消失不見。除了Ⅰa型超新星，其他類型的超新星都來源于大質量恒星的演化。

1986年，天體物理學家烏斯里和韋弗利發表文章，認為質量大于8倍太陽質量的恒星在其生命的最后階段，用于提供輻射壓、保持恒星穩定的氫元素被燃燒殆盡，引力導致恒星向內部快速塌縮，最終發生爆炸。文章開頭提到的SN 2017eaw就屬于核塌縮型超新星，并且是其中最常見的ⅡP型。這類超新星的光度在長達2～3個月時間內保持不變。利用哈勃望遠鏡，天體物理學家們直接證認了，大部分ⅡP型超新星的前身星都是紅超巨星。

未來會有更大量的超新星爆發被探測到，上至宇宙模型、下至恒星形成等各個領域將成為它們的用武之地。