可怕的“太空殺手”

張京

人類向太空發射了很多飛行器，有許多飛行器在完成使命后，因為各種原因滯留在太空，成了“星際流浪兒”。這些流浪的飛行器如果不處理，就有可能影響其他飛行器執行任務，變成太空障礙物，成為太空垃圾的一種。如何清除這些“太空殺手”，一直是科學界的難題。

根據歐洲航天局的估算，目前約有170萬件太空碎片在地球周圍運行。衛星和其他人造物體約以每秒8公里的速度在大氣層周圍高速飛行，比子彈還快10倍。太空垃圾大的像卡車一樣大，小的像一角錢硬幣一樣。但即使是最小的太空垃圾，對其他衛星和航天器還是能夠構成巨大的威脅。

科學家發現，截至2016年7月，僅是環繞地球運行的比彈珠大的太空垃圾就超過50萬件，還有上千萬件太空垃圾因為太小沒有被監測到，太空垃圾的隊伍可謂是相當龐大。

總量這么龐大的太空垃圾，都是通過什么樣的途徑加入太空垃圾大軍的呢？它們在成為太空垃圾之前又有著怎樣的身份呢？

太空垃圾那么多，有的大一些，有的小一些，其中的“大塊頭”主要是報廢的衛星。從1957年人類向太空發射第一顆人造衛星開始，各國執行了4000多次發射任務。這4000多次發射大多是為了把各種各樣的衛星送上太空。但是，人造衛星的壽命是有限的，它們停止工作后，人類要是不回收，它們自然就成了“大塊頭”太空垃圾。

太空垃圾除了這些“大塊頭”，還有不少“小不點兒”。運載火箭和航天器在發射過程中產生的小碎片，飛行器外表脫落的油漆塊，還有各種可能在航天器運行過程中泄露出的液體等等，都會成為太空垃圾，更不用說如果火箭和航天器爆炸，或者垃圾碰撞垃圾可能產生的無數“小不點兒”了。……