
文明是人類的標志,是歷史長久以來沉淀形成的。而最早的歷史文明都和所發現的大量的歷史遺跡有關,藝術的歷史最早可追溯到原始洞穴藝術。
中國的史前時代即考古學上的舊石器時代和新石器時代。在舊石器時代,人們的主要勞動工具是打磨的石器,審美觀念也在漫長的打制石器過程中逐漸萌發。我國最早的繪畫就發現于距今3萬年左右的舊石器時代晚期遺址中,在山西省發現了一件獸骨片,上面刻著似為羚羊、飛鳥和獵人的圖像,以此寄寓獵人獵獲野獸的愿望,這種刻有仿生圖像作品的出現,為繪畫的產生拉開了序幕。
在距今1萬年前開始,人類進入新石器時代,在美術工藝上的突出成就是發明了陶器,此外還有玉雕、編織、牙雕等。中國迄今發現的新石器文化遺址有7000多處,其中屬于新石器早期的有裴李崗文化、磁山文化、河姆渡文化、馬家濱文化等,屬于新石器中期的有仰韶文化、大汶口文化、紅山文化等,屬于新石器晚期的有馬家窯文化、龍山文化、良渚文化、屈家嶺文化等。其中,新石器時代的繪畫藝術,主要體現在彩陶文化的裝飾紋樣上。
其中裴李崗文化和磁山文化距今約8000年,裴李崗文化最初發現的遺址在河南省的新鄭,磁山文化最早發現的遺址在河北省武安縣的磁山。制陶工藝雖然有一定區別,但在陶質、成型方法和燒成溫度方面基本一致。磁山文化的陶器主要是素面夾砂陶,紋飾以繩紋為多,其次有編織紋、篦點紋、劃紋等。而泥質紅陶不多,紋飾也不多。器形有陶盂、支架和圓足罐等。裴李崗文化的陶器主要是泥質紅陶,夾砂紅陶次之,泥質灰陶最少。陶器均為手制,大多為泥條盤筑,有紋飾的器物比較少,石器以磨制為主,有石鏟、石斧、石鐮、石盤磨等。
仰韶文化是黃河中游地區一種重要的新石器時代彩陶文化,其持續時間大約在公元前5000年至公元前3000年。仰韶文化遺址以出土大量彩陶著稱,以至于它在很長時間內被稱作“彩陶文化”。仰韶文化各種類型遺址發現的彩陶花紋形式與風格均有不同,但也有共同點。如早期以紅地黑彩或紫彩為多,中期先涂繪白色或紅色陶衣為地,再加繪黑色、棕色或紅色的紋飾,有的黑彩還鑲加白邊。繪制手法有古樸的平涂繪法、輪繪、繪畫和雕塑相結合,從彩陶圖案紋飾的痕跡來看,當時繪畫已經使用毛筆一類較軟的工具。
新石器晚期的馬家窯文化是受仰韶文化的影響而發展起來的,持續時間大約在公元前3190年至公元前1715年。馬家窯文化彩陶器形有壺、罐、盆、缽、瓶、勺等,其中最多見的是卷緣盆、彩陶碗等,其造型和紋飾都高于以前的彩陶,有著明顯的獨特性。它以其精品數量多、制作精美和紋飾的繁復而代表彩陶的高峰。