在今天看來,統計學之所以被濫用和誤用,從某種意義上講,也有可能是過于有價值的表現。有人表示,可以毫不夸張地認為,統計學改變了整個世界的處理問題方式,尤其是針對與數據相關部分。
這便是一本關于統計學歷史與變革的書,只不過區別于傳統統計類圖書,它缺少了以往的晦暗與枯燥。正如作者薩爾斯伯格所言:“我所選擇貫穿20世紀統計學復雜理論的主線是與別人不同的。我希望讀者翻閱本書后能有所啟發,從而能夠進一步了解統計革命的內涵。”
以一種全新的視角帶領讀者進入統計學的世界,體會統計學帶給哲學觀、宇宙觀的變革,該書以某位喝茶的英國女士的假設學說為起始點:
在英國劍橋一個夏日的午后,一群大學的紳士和他們的夫人們,還有來訪者正圍坐在戶外的桌旁,享用著下午茶。在品茶過程中,一位女士堅稱:把茶加進奶里,或把奶加進茶里,不同的做法,會使茶的味道品起來不同。在場的一幫科學精英們,對這位女士的“胡言亂語”嗤之以鼻。
在一個身材矮小、戴著厚眼鏡、下巴蓄著灰短尖髯先生的提議下,一群人開始了一場實驗。一連串茶加奶或者奶加茶的杯子被送到那位女士面前,品一會兒,她說出加奶與加茶的順序,一杯接連一杯……
值得注意的是,即便那位女士并沒有區別能力,她仍有50%的機會選擇正確答案。一杯茶猜對或猜錯的概率均等,兩杯茶則會出現3種情況:均對、均錯或對錯均半,那么4杯、5杯、6杯……思考由此而展開,統計學史詩般的發展史及人物卷也逐漸拉開帷幕。
100多年以來,統計學從無到有。《女士品茶:統計學如何變革了科學和生活》通過“奶與茶事件”引出了近代數理統計的開創者——費歇爾,以及他為解決類似問題而發明的實驗設計法,并細數了20世紀參與這場科學變革的代表性人物與事跡。同時,它帶領讀者回顧了“統計”這門應用范圍最廣的科學,了解若干重要理論的發展過程與應用,以親近那些隱身幕后的統計學家的方式,看一看統計究竟為而今的世界帶來了怎樣的改變。作者在本書開篇的序中就已提到,這不是一本關于概率和概率論的書,在書中,任何對科學數據統計分析所需要的知識均未涉及。
有人說,這是一部大數據時代不容錯過的實用之書。至于原因,簡而言之,大數據時代依靠數據說話,如何解讀數據與每個人的日常生活息息相關,而統計學的本質便在于解讀數據。作為一本科普作品,該書講述的是數理統計的八卦史,是統計學的前世今生,能夠幫助人們盡可能理解統計學是什么、究竟如何發展演變。