西漢衰敗何以始于漢元帝

陳良

史家認為：“漢室盛衰，當以宣、元為界?！保▍嗡济阏Z）也就是說，宣帝在位及以前，西漢王朝較為興盛；自元帝以后，國勢由盛而衰。漢元帝劉奭為西漢第八任皇帝，系漢宣帝劉詢與嫡妻許平君所生之子，黃龍元年（前49年）即位，做了16年皇帝。在人們印象中，導致王朝走向衰敗的君主絕非良善，要么昏庸，要么殘暴。然而，漢元帝既不是昏君，也不是暴君，為何從他開始國勢由盛轉衰呢？

性情柔弱缺乏主見

宣帝臨終前，已為元帝安排“三駕馬車”輔政，以樂陵侯史高領銜，太子太傅蕭望之、少傅周堪為副。史高是宣帝祖母史良娣的侄孫，宣帝幼年時養在史家，與史高關系密切。重用外戚是西漢的政治傳統，宣帝也不例外。蕭望之、周堪都是元帝的老師，一代名儒。元帝即位后，對兩位恩師格外倚重，多次宴見兩人，探討治國方略。蕭望之隨后又引薦宗室大儒劉更生（成帝時改名劉向）、侍中金敞參與朝政，四位儒臣“同心謀議，勸導上以古制，多所欲匡正；上甚鄉納之”（《資治通鑒·漢紀二十》）。

元帝的信任與支持，似乎讓蕭望之等儒臣看到施展抱負的希望。然而，元帝與儒臣相得益彰的好景并不久長。元帝對兩位老師特別信任，無疑讓儒臣的影響力與日俱增，同時也讓被冷落的史高心理失衡，并與蕭望之產生嫌隙，權力斗爭的陰影隨即籠罩朝廷。史高與宦官里外呼應，堅持按照故事或慣例辦事，反對蕭望之推行改革。蕭望之憂慮外戚放縱、宦官擅權，于是向元帝建議：中書機構是國家政事之本，應由賢明公正之士掌管，武帝優游飲宴于后庭，任用宦官掌管中書，不合乎國家舊制，且違反“古不近刑人之義”，必須予以糾正。元帝初即位，由于謙讓，不敢作出調整，議論久而不決。蕭望之提出此動議，卻招致宦官中書令弘恭、仆射石顯等人嫉恨，于是他們與史、許兩姓外戚聯手，共同對付蕭望之。

碰巧有一個叫鄭朋的“墻頭草”，起初依附并吹捧蕭望之，蕭望之發現他行為不端，斷絕與他來往；鄭朋轉而投靠外戚許章，揚言蕭望之有過失五條、大罪一樁。石顯認為時機到了，趁蕭望之休假之際讓人上奏元帝，元帝將此事交給弘恭處理。面對弘恭詢問，蕭望之坦言，外戚當權多有不法之處，之所以彈劾他們，意在匡正朝綱，并非陰謀與離間。為此，弘恭、石顯向元帝報告說，蕭望之結黨營私，多次攻擊朝中大臣，企圖獨攬大權，建議“謁者召致廷尉”（即逮捕入獄）。元帝不明白召致廷尉為下獄，當即批準了。后來元帝發現不對勁，敦促將蕭望之釋放并復職。石顯從中作梗，蕭望之雖被釋放，但革職為民。數月以后，元帝覺得過意不去，下詔封蕭望之為關內侯并準備起用他為丞相。蕭望之兒子蕭伋聽說元帝要起用父親，就上書為父親之前入獄鳴冤，弘恭、石顯便在元帝面前竭力詆毀蕭望之，并唆使元帝下達拘捕令。蕭望之性情剛直，不愿忍受再入獄的羞辱，在家飲鴆自殺。只用兩個回合，蕭望之就被逼死。

從蕭望之之死，才能看出元帝政治上的短視與低能，空懷匡正理想，而缺乏戰略眼光與政治謀略。毫無疑問，元帝若要推行新政，有所作為，必須將儒臣作為主要依靠力量。畢竟蕭望之等儒臣不僅胸懷治國平天下的理想，而且具有較高的治理能力與道德修養。而宦官、外戚主要在乎自身的利益，既缺乏對天下的擔當，又缺乏做人的操守，只要滿足一己私欲，哪管死后洪水滔天。元帝居然讓宦官逼死蕭望之，放逐其他儒臣，無異于自廢武功，自斷臂膀。

倚重宦官威權旁落

外戚、儒臣、宦官幾股勢力角逐，宦官最終成了大贏家。蕭望之死后不久，中書令弘恭當年病死，石顯繼任中書令，此后，中樞權力急劇失衡，向石顯一方傾斜。出于對石顯的信任及自身健康原因，元帝將朝政全部委托他處理，事無大小，都由他匯報決斷。于是石顯威權日盛，貴幸傾朝，公卿以下無不畏懼他。石顯儼然一言九鼎，“重足一跡”。元帝雖為天子，權柄卻握在石顯手中，一切任石顯說了算。

元帝之所以特別寵信宦官，主要基于一種天真的想法，認為宦官沒有家室，不會締結“外黨”。但這是一種錯覺，石顯之流其實頗擅長“結黨”，他不僅與宮廷太監結為“內黨”，而且勾結史丹、許嘉等外戚，并拉攏那些見風使舵的匡衡、貢禹、五鹿充宗等儒臣，結為“外黨”；內外呼應，興風作浪，黨同伐異。易學大師京房曾提醒元帝不要寵信佞臣，元帝卻執迷不悟，依然聽任石顯專權；京房觸怒石顯，很快被逐出朝廷，隨后又因“誹謗政治”而被處死。

當然，石顯能得到元帝信賴，必然有他的過人之處。此人聰慧靈巧，熟稔事務，精通法典，善于探知皇上心意。但是，他心理陰暗，狡詐毒辣，報復心強，故而掌權之后，他把心思都用于鞏固權勢，結黨營私，排斥異己。

盡管石顯熟悉法典，精于權術，但缺乏治國理政才能。如此心術不正的人，雖然不能造福于國家與民眾，卻能追求個人利益最大化，成為貪腐的“大老虎”。據史料記載，石顯接受賞賜與賄賂的錢財總共超過一萬萬錢，這在當時絕對是一個天文數字。更可怕的是，在這個“大老虎”擅權期間，綱紀紊亂，吏治腐敗，欺上罔下，賄賂公行，奸佞得勢，正氣不暢。

對于宦官危害國家，漢元帝始終未能悟察。司馬光在書寫這段歷史的時候，禁不住感嘆：“甚矣，孝元之為君，易欺而難悟也。”說是，元帝太好糊弄，居然讓石顯玩弄于股掌之間。在帝制時代，大權旁落乃為君之大忌，尤其是想要有所作為的君主，必須善用最高權力施展抱負。所以，意大利著名政論家馬基雅維里在《君主論》中指出，君主應懂得權謀，既要有獅子般勇敢，又要有狐貍般狡猾，不能被諂媚者蒙蔽或左右。其實，中國先秦時代法家早就提出類似的觀點，可惜漢元帝不懂得為君之道，一味寵信宦官，甘愿大權旁落，自覺或不自覺地在為西漢衰敗埋下伏筆。

治亂興衰何以難免

漢元帝去世之后，太子劉驁即位，是為漢成帝。進入成帝時代，石顯被逐出朝廷，宦官勢力急劇弱化。成帝荒淫奢侈，個人品德遠不及元帝，而優柔寡斷卻有過之而無不及。外戚得勢，專橫跋扈，驕奢淫逸，政治日益腐敗。西漢政權最終難以為繼，以致外戚王莽取而代之。

回頭再看漢元帝，既然在他前后都出現過宦官為害問題，那么就不完全是他個人原因。畢竟好的制度安排，即便是常人，也能進行有效治理，而古代帝制，似乎只有明君或強人才能“治”，否則就會“亂”，這充分證明帝制本身有問題，畢竟明君或強人可遇而不可求，更多的是常人。所以，要使國家長治久安，關鍵在于根本制度的安排。只有構建科學合理的治理體系，并確保該體系有效運行，才能走出興衰交替、治亂循環的怪圈。

（摘自《走出迷局：審視歷史中的人性與制度》）