瞄準基因的“長壽探索計劃”

卓然

97歲高齡的吉米·麗絲是一位精力充沛、頭腦靈活的美國老太太。她的11個兄弟姐妹中還有兩位超過了90歲，其余的也都有七八十歲，而且，他們都非常健康。所以，她和她的家族被“長壽探索計劃”所選中。迄今為止，已有780個與吉米·麗絲家族近似的長壽家族及其后代參與了“長壽探索計劃”。這些參與者都愉快地接受了深度訪談，講述自己的家族歷史，并提供了血液和DNA樣本。

目前，以高齡人群為對象探索長壽秘訣的研究主要有兩種方法。一種較為傳統(tǒng)的方法是對健康老年人的生活方式和行為習(xí)慣進行調(diào)查分析。比如，有研究發(fā)現(xiàn)，合理的飲食、規(guī)律適度的體育鍛煉和心理訓(xùn)練，對于老人平靜幸福地安享晚年頗有益處；一些研究還明確了幾種可能對長壽至關(guān)重要的行為與人格特點，比如不吸煙、性格外向、開朗隨和以及身材瘦削等。另一種研究方法則嘗試著從細胞和分子水平尋找突破口。生物學(xué)家和遺傳學(xué)家先從動物身上著手，最近又開始在人體內(nèi)探索，期望找出那些與延緩衰老以及對抗老年慢性疾病有關(guān)的基因。

本次“長壽探索計劃”也遵循了被實踐證明行之有效的研究方法。假如非要說出有什么不同的話，那就是“長壽探索計劃”進行的更周密、更深入、更客觀，結(jié)論完全是事實和數(shù)據(jù)的體現(xiàn)，沒有任何想當然的成分。科學(xué)家相信，相關(guān)研究即使無法使人長生不老，至少也可以讓人們活得更加年輕和富有活力。

美國科學(xué)家早就發(fā)現(xiàn)，酵母菌體內(nèi)的某些基因可以更有效地利用和儲存能量。它在以適當?shù)乃俣认囊徊糠帜芰恳员３稚恼＿\轉(zhuǎn)的同時，還會保留一些能量以備將來使用。研究人員將這些基因稱為“生存基因”。當它們被激活時，酵母菌的壽命將比正常情況下延長30%。“長壽探索計劃”的研究人員已在參加調(diào)查的65%以上的95歲至105歲的老人體內(nèi)找到了一些與之類似的基因。這正好解釋了為什么很多中老年人無法承受如心腦血管病、中風(fēng)、老年癡呆癥等衰老性疾病的打擊，很快便被剝奪了自理生活的能力。而百歲老人卻往往對這些似乎無法抗拒的病魔“不屑一顧”，他們似乎天生具有極強的適應(yīng)力，能發(fā)揮出某種儲備能量，不但可以擺脫疾病、迅速康復(fù)，還能保持一定的健壯體質(zhì)，直至走到生命的終點。

現(xiàn)在擺在科學(xué)家面前的難題是，怎樣在不影響身體其他部分機能的前提下打開這些基因的運行通道，并了解它們被激活和發(fā)揮作用的全過程。

另一個看似矛盾的發(fā)現(xiàn)是，基因的確在很大程度上決定人們能否長壽，特別是能否活過一百歲，但基因?qū)λダ系挠绊懹植皇墙^對的，只有約30%的人體老化現(xiàn)象與基因有關(guān)。這說明盡管基因是影響人體老化的一個重要因素，卻不是唯一的。科學(xué)家還了解到其他一些關(guān)鍵性因素，控制好這些因素不僅有助于減緩老化的進程，而且能幫助那些已處于晚年的人們提高體能和活力。比如，65歲至75歲的老人進行負重鍛煉能提高記憶力和決策力，而有規(guī)律的體育活動能降低55歲以上的老人形成認知障礙的風(fēng)險。

調(diào)查發(fā)現(xiàn)，百歲以上老人絕大多數(shù)屬于長壽家族，有少數(shù)人的生活習(xí)慣及思維模式并不是公認的良好水準，這說明遺傳基因在起著決定性作用，是優(yōu)良的長壽基因保佑了他們?nèi)缗褪粯咏】涤怖省?/p>

不過，這種三分靠遺傳七分靠努力的長壽理論可能只適用于大多數(shù)普通人，對于那些體現(xiàn)出人類壽命極限的百歲老人來說情況也許剛好相反。研究人員認為，這些老者之所以能比常人多活許多年，可能還是優(yōu)良的長壽基因起到了決定性的作用。endprint