這些都是戴森球的變體哦,從左到右分別為戴森環、戴森泡、戴森殼和戴森網。
1960年,曾給愛因斯坦當過助手的物理學家弗里曼·戴森提出了一個有趣的理論。
戴森認為,隨著技術文明的發展,地球的能源遲早會不夠用,那時我們很自然地會向太陽要能量。太陽1秒鐘產生的能量,就夠全人類用70年,但現在全球接收到的太陽能量加起來,也只有總量的十億分之一。于是戴森設想,建造一個由接收器和能量轉換器構成的球體——一個直徑長達2億千米的人造天體,把太陽包裹起來,這樣太陽能量就不會白白跑掉了,就能最大限度地為人類所用。
聽起來相當瘋狂吧? 但從實際來看,如今的宇宙飛船和衛星技術已完全具備建造戴森球結構的能力,唯一的障礙就是我們還造不出那么多的飛船和衛星。
“戴森球”的概念一提出,就刺激了瘋狂科學家們的腦洞,他們互相啟發,不斷完善細節,設計出各種各樣的方案,除了收集太陽能,還添加了人類殖民地、工業基地等功能。
那么戴森球又跟地外文明有什么關系呢?
戴森認為,宇宙中所有的文明發展到一定階段,必然會需要用到整顆恒星(比如太陽),甚至整個星系(比如銀河系)的能量。也就是說,建造戴森球是智慧文明發展的必然選擇。而戴森球那么巨大,必然會使它所在的恒星系發生變化,引發特定現象,比如大量的紅外輻射,可在許多光年外探測到(事實上,美國人就正在用廣角紅外巡天探測器搜索這類紅外輻射源)。激進的研究者甚至主張,在宇宙深處所發現的許多類型的輻射源,就是被比我們先進幾百萬年的外星文明利用完后的廢棄品。
所以,戴森球結構可以被看成是星際文明的燈塔,在茫茫宇宙中暗示(或明示)著智慧生命的所在。
現在我們回到開頭說的塔比星,它干了些什么讓大家如此關注呢?
簡單來說就是,這顆原本很“乖”、狀態很穩定的恒星,突然詭異地變暗了。2011年3月5日,塔比星的亮度驟降了15%;這已經很不尋常了,而幾天后亮度降幅更達到了22%!22%是什么概念呢? 它意味著這顆恒星有近1/4的星光被某種東西遮住了!
開始,大家都以為“某種東西”不過是偶然飄過望遠鏡鏡頭前的星際塵埃,或某顆星體“壽終正寢”時爆發出的物質殘骸。可這樣的話,變暗是沒有規律的。而長期的觀察發現,塔比星每750天左右就會“狠狠”暗一次。據此,研究小組推測它在2017年5月會再次“搞事”;而到了5月19日,它果然“不負眾望”,如期變暗,并一直持續到9月底。
那么,搗蛋的會不會是環繞塔比星運行的行星呢? 可行星引起的亮度變化周期非常穩定(事實上,這種現象常被用來尋找地外行星),即定期變暗和變亮。而不按常理出牌的塔比星總體趨勢卻是一直在變暗,且變暗的幅度每次都不一樣,持續時間也從5天到幾個月不等,除“750天”外根本就雜亂無章。再有,要遮住塔比星22%的星光,這顆行星直徑起碼得有塔比星的一半長,這么巨大的行星幾乎是不可能存在的。所以“行星說”也被否決了。
此外,還有彗星、小行星群、巨行星+小行星群等種種猜測,可都無法同時解釋所有現象,于是許多人“不由自主”地想到了人造天體——如果在塔比星外有一顆建造中的戴森球,那么塔比星的能量會越來越多地被它攔截,所以我們看到的星光就越來越暗;又因為戴森球還沒把塔比星完全包裹住,所以每隔一段時間,當完工的部分朝向我們時,塔比星就突然變暗;還因為建造進展速度不一,所以變暗的快慢和幅度也不一樣……解釋相當完美嘛,哈哈!
不過呢,任何理論推測只有經過實踐的檢驗才能確定對錯,大膽假設可以,但沒有決定性的證據可不能妄下結論。宇宙間我們想象不到的事情實在太多太多了,關于塔比星,任何斷言都還為時過早,我們能做和應做的,便是繼續關注、繼續探索。endprint