北極熊會消失嗎?

北極熊在巖石上覓食鳥蛋。

2017年末，一組北極熊的鏡頭在各大媒體間火速流傳開來：只見這只瘦弱的北極熊正拖著疲憊的身子，蹣跚穿過滿目綠意的北極地區(qū)，在目所能及的范圍內(nèi)，連一塊小小的冰雪都沒有。這組鏡頭似乎在表明：北極的氣候變化正在逐漸殺死北極熊。

這只北極熊正拖著疲憊的身子.蹣跚穿過滿目綠意的北極地區(qū)。在目所能及的范圍內(nèi)，連一塊小小的冰雪都沒有。

長期以來，國際自然保護聯(lián)盟一致認(rèn)定北極熊為易危物種。美國于2008年5月將北極熊提升為受威脅物種。這一決定引起了世界范圍的關(guān)注，并幫助北極熊獲得了氣候變化中的標(biāo)志性物種地位。

北極熊一年中的大部分時間都在海冰的邊緣活動，以狩獵環(huán)斑海豹為生。北極熊與環(huán)斑海豹簡直就是北極版的“貓和老鼠”：海豹會刺穿薄冰來呼吸，而北極熊就守在洞口旁等待自己的午餐。就算北極熊在干燥的陸地上也能夠生存一段時間，但最終還是會回到冰上去捕食。這樣看來，隨著溫室氣體的排放，北極海冰如果在21世紀(jì)上半葉飛速融化，北極熊將首當(dāng)其沖地吞食這一苦果。因此，人們關(guān)注北極熊的生死存亡也就理所當(dāng)然。

數(shù)量在下降？

在過去的十幾年里，北極的環(huán)境溫度上升速度已超過預(yù)測，海冰融化速度也比想象中的來得更快。從邏輯上講，北極熊的種群數(shù)量早應(yīng)該岌岌可危。但事實卻并非如此。甚至比起十年前，現(xiàn)在北極熊的種群數(shù)量甚至是增加了。

從橫跨北極的19個亞種群上來看，每個種群的數(shù)量變化情況不盡相同。例如，位于加拿大哈得孫灣西邊的一個亞種群，其數(shù)量在過去30年內(nèi)就減少了1/3，從1200只下降到僅存800只。但另一方面，2015年的一項研究發(fā)現(xiàn)，整個加拿大北極島群的北極熊種群數(shù)量在10年內(nèi)上升了40%，增加了近1000只。

要在廣袤的冰原上去統(tǒng)計這些通體雪白的“遠行客”的數(shù)量，本身就是件難事。即便是那些已經(jīng)被科學(xué)家們標(biāo)記、稱重并采集過血液及牙齒樣本的種群，其數(shù)量依然難以確定。但不管怎樣，要對北極熊整體數(shù)量進行估計，也只能依靠已有的區(qū)域監(jiān)測數(shù)據(jù)來推斷。

現(xiàn)在，根據(jù)對北極熊整體種群數(shù)量的估計來看，這一物種并不存在瀕臨滅絕的危險。實際上，自從1973年五個北極國家聯(lián)手簽署禁止獵取北極熊的《北極熊保護協(xié)議》以來，北極熊的整體數(shù)量是在不斷上升的。1973年以前，從飛機或從船上射擊捕熊，或是用食物作誘餌捕獵北極熊都是合法的。而今，除俄羅斯有零星的非法狩獵跡象之外，只有土生土長的因紐特人在持有許可證的情況下可以捕殺它們，但一年只有700～800只的獵取限額。1973年前，整個北極地區(qū)的北極熊整體數(shù)量是模糊的，大家普遍認(rèn)為可能只剩下不到6000只了。但在20世紀(jì)末，根據(jù)國際自然保護聯(lián)盟的統(tǒng)計，北極熊的整體數(shù)量上升到了2.2萬只。

廣袤的北極冰原是北極熊的棲息地。北極氣候變暖，正在威脅著它們的生存。

2015年的統(tǒng)計，數(shù)量達到2.2萬～3.1萬只，并且其中近四分之三的種群數(shù)量增長來自于加拿大北部（缺乏俄羅斯北極地區(qū)的監(jiān)測數(shù)據(jù)）。不管怎樣，從現(xiàn)有的統(tǒng)計數(shù)據(jù)看來，北極熊的生存狀況和種群數(shù)量還是不錯的。

危險在哪里？

雖然1973年《北極熊保護協(xié)議》簽署以來禁止獵殺北極熊，使其種群數(shù)量有所增加，但現(xiàn)在的問題是：海冰的消失是否又抵消了禁獵條約對北極熊的保護呢？

北極熊可以在海上漂流數(shù)日，因此大規(guī)模被淹死的情況不大可能發(fā)生。但是它們?nèi)悦媾R著難以找到足夠的海豹填飽肚子的困境。在此，有兩種相互矛盾的趨勢：一個趨勢是海冰在不斷縮減。現(xiàn)在的北極夏季，海冰面積比起半個世紀(jì)以前縮小了40%，有些地區(qū)（如哈得孫灣附近）一年中有3到4個月的時間里都看不到冰的蹤影。這樣的情況迫使北極熊不得不餓著肚子在陸地上持續(xù)逗留，勉強找些鳥蛋或是野莓子果腹，這顯然不是長久之計。

雖然海冰的融化對北極熊來說是個壞消息，但另一個趨勢卻可能是它們的福音。由于經(jīng)年的積累，大部分北極海冰通常厚達數(shù)米，但現(xiàn)在，每年冬天重新形成的卻主要是薄冰。據(jù)2016年3月的監(jiān)測顯示，極地冰層的平均厚度僅為1.2米，而1975年時的這一數(shù)字為3.6米。科學(xué)家發(fā)現(xiàn)，更薄的冰能夠營造更為豐富的生態(tài)系統(tǒng)，這是因為有更多的光線可以到達冰層下面的水里，促進浮游生物的生長，并通過食物鏈傳遞吸引更多的海豹前來。因此，北極熊在這些每年新形成的有冰地區(qū)里最為快活。

綜合考慮這兩種趨勢，以往那些僅僅基于對海冰范圍及融冰速度監(jiān)測基礎(chǔ)上的假設(shè)與預(yù)測便顯得不那么可靠了。如2007年美國地質(zhì)勘探局預(yù)言，到本世紀(jì)中葉，北極熊的種群數(shù)量會減少三分之二;2015年，國際自然保護聯(lián)盟也認(rèn)為北極熊的數(shù)量可能下降30%～50%。但統(tǒng)計出的北極熊種群數(shù)量和生存狀況良好的事實證明了這些預(yù)測并非正確。

面對事實與預(yù)測的出入，北極熊生存面臨困境的議題本身就遭到懷疑。有學(xué)者認(rèn)為，所謂北極熊瀕臨滅絕的預(yù)言大謬不然，因為海冰的迅速消減并未導(dǎo)致北極熊數(shù)量的崩潰。

但盡管如此，問題還是擺在那里：海冰不斷在消失，北極熊卻還活得這么好，真是既無近愁，也無遠憂？

不少科學(xué)家并不這樣看。他們認(rèn)為，北極熊種群數(shù)量增加只是暫時性的。科學(xué)家在2014年的研究中發(fā)現(xiàn)，每年新形成的薄冰代替了以往的厚冰，造成了海豹群體數(shù)量的暫時性繁榮，進而影響到北極熊種群的增加。但是，到本世紀(jì)末，由于長年的海冰缺乏，這樣的繁榮最終會走向沒落。有科學(xué)家認(rèn)為，隨著海冰的融逝，北極熊只有兩條路可走，要么隨著海冰遷移到更高緯度地區(qū)以保證持續(xù)有冰的環(huán)境，要么留在傳統(tǒng)棲息地，在陸地上餓著肚子挨過整個夏天。

每年新形成的薄冰替代了以往的厚冰，造成海豹群體數(shù)量的暫時性上升.使白極熊數(shù)量暫時性增加。

應(yīng)對之策

事實上，北極熊對于上述兩種對策都有嘗試。有科學(xué)家從北極熊不同種群的遺傳學(xué)證據(jù)中發(fā)現(xiàn)，有些北極熊已然從加拿大南部地區(qū)遷徙到了極北的北極島群附近。這與北極熊以往的隨機移動不同，看來它們還是喜歡待在有冰的地方。但有的北極熊采取另一種應(yīng)對方式。科學(xué)家認(rèn)為，有些南方地區(qū)的種群本來就習(xí)慣于夏季待在陸地上，現(xiàn)在它們不過是讓等待更久些而已。

但生物學(xué)家們對此類種群未來的看法十分悲觀。因為這些陸地上的北極熊靠吃鳥蛋、草莓果果腹，或是以偶然路過的虛弱的馴鹿為食，但它們的短消化道并不能有效地消化植物。因此從長遠看來，這條路很難走通。如果無冰期超過210天，就將造成種群中29%～48%的成年雄性北極熊死亡。同時，科學(xué)家推測，到本世紀(jì)中葉，哈得孫灣地區(qū)就會越過210天無冰期的臨界值。到那時，當(dāng)?shù)氐谋睒O熊種群很可能是第一個因氣候變化而消失的物種。

現(xiàn)實的證據(jù)似乎應(yīng)驗了這一悲觀預(yù)測。2016年時，哈得孫灣南部海岸經(jīng)歷了一個長達4個月無冰的夏天，比起30年前整整多出一個月。雖然距離北極熊的耐受極限還有余地，但也應(yīng)足夠重視。不僅如此，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)這些北極熊的身體狀況不佳，尤其是懷孕的雌性北極熊其平均體重下降了20%，小熊數(shù)量以及存活率也都有所下降。

不過，從遺傳學(xué)家那里倒是傳來一些比較樂觀的看法。他們認(rèn)為：北極熊這個種群，歷史上就經(jīng)歷過溫暖少冰的間冰期并成功幸存下來。因此，有科學(xué)家認(rèn)為，北極熊是歷經(jīng)200萬年由棕熊進化而來的，在此期間，北極形成了相對穩(wěn)定的冰蓋，但冰期之間同時也存在著溫暖少冰的時段。既然北極熊能夠在以前的溫暖時期存活下來，那就有理由相信它們這一次同樣能安然度過。

陸地上的北極熊靠吃鳥蛋、草莓果果腹，或是以偶然路過的虛弱的馴鹿為食，但北極熊的短消化道并不能有效消化植物

懷孕的雌性北極熊的平均體重下降了20%，小熊數(shù)量以及存活率也都有所下降。

北極熊與棕熊共享大量DNA。或許，北極熊的救贖之路就是變回它們原本的棕熊模樣。

還有一個非常有趣的看法是，也許北極熊的未來還要視它們與其他種熊的持續(xù)雜交程度而定。北極熊與棕熊共享著大量的DNA，雖然還不清楚這樣的雜交是否有助于北極熊種群的存活，或者這只是兩個物種在遷徙時發(fā)生的偶然事件，但就在最近，有學(xué)者觀察到北極熊與棕熊交配，而哈得孫灣附近也一直有關(guān)于這類雜交后代的報道。

要是雜交后代逐漸繁榮，純種北極熊就可能逐漸退出歷史舞臺。這樣的想象也許并不奇怪：或許，北極熊的救贖之路就是變回它們原本的棕熊模樣。

人造毒物危害北極熊

人類給北極熊帶來的不僅是槍殺與溫室氣體，還有難以降解的有機化學(xué)品。有些化學(xué)品即便已被禁止使用多年，仍會隨著洋流以及風(fēng)蔓延到北極地區(qū)。這些毒物進入到海洋食物鏈的底層并一路向上。在魚類直至頂級掠食者的體內(nèi)，特別是其脂肪層中不斷聚集。

站在北極食物鏈頂端、有著較長的生命周期、愛吃體脂豐富的海豹的北極熊，其體內(nèi)累積著高濃度的有毒物質(zhì)。人們發(fā)現(xiàn)，被禁止使用的殺蟲劑如滴滴涕和狄氏劑、多氯聯(lián)苯、重金屬有機物如甲基水銀等。在北極熊體脂內(nèi)的含量都極高。

造成這樣的結(jié)果。其他環(huán)境因素肯定也難辭其咎，但研究發(fā)現(xiàn)，毒素的積累會帶來免疫系統(tǒng)疾病、癌癥以及生殖問題，如雌雄同體的小崽、成年雄性縮小的睪丸以及脆弱的陰莖骨等。最近的一項研究發(fā)現(xiàn)，在污染嚴(yán)重的區(qū)域，北極熊種群數(shù)量偏小。這會使得已經(jīng)面臨困境的北極熊群體更加難以生存。甚至有可能成為壓倒它們的最后—根稻草。

北極熊小百科

一直穩(wěn)居北極地區(qū)食物鏈頂端的北極熊，可謂是大自然力量的最佳體現(xiàn)。

北極熊的步行速度為5～6千米/小時。

全世界約60%的北極熊棲息在加拿大境內(nèi)。除此之外，它們在阿拉斯加、格陵蘭島、俄羅斯和挪威也有分布。

北極熊的沖刺速度高達40千米/小時，不過只能做短距離沖刺。

初生的北極熊幼崽長約30～35厘米，重達0.5千克。兩歲半以前，它們會一直和自己的母親生活在一起。

野外生存的北極熊平均壽命為15～18歲。但生物學(xué)家在野外發(fā)現(xiàn)了年近30歲的北極熊。

北極熊有黑色的皮膚。每根毛發(fā)的毛干都是透明的。

北極熊的腳掌長達30厘米，每個爪子有5厘米甚至更長。

北極熊的主要獵物是環(huán)斑海豹。它們經(jīng)常會在海豹的呼吸孔附近等待機會。