南非女高中生送衛星上天

張濤

距離人類首次登上月球已過去 50 年。半個世紀以來，在探索宇宙的歷程中，非洲更多地扮演著一位旁觀者的角色。不過今天，這片大陸的居民正迫不及待地開啟屬于自己的逐夢太空之旅。

南非米塔經濟發展組織（MEDO）正著力打造旨在吸引更多非洲女性進入理工科領域工作的STEM 項目 （ STEM 為“科學、技術、工程、數學” 的英語縮略語 ） 。作為該項目的一部分，從開普敦的多所高中選拔出來的 14 名女生，在開普敦半島科技大學衛星工程師的幫助下，在為非洲大陸的首顆民營衛星設計有效載荷。在前期的實驗中，女生們對低成本的小型衛星進行編程，并使用高空氣象氣球將衛星送上天空。發射成功后，衛星會每隔48小時將收集的數據傳送回地球，通過收集熱成像數據，完成對旱澇災害的早期探測。

非洲第一顆私營衛星

MEDO購買了非洲第一個私營衛星，并決定將它交給年輕女學生們，由她們設計和完成。MEDO 正在南非實施鼓舞人心的“STEM 項目”，吸引中學生加入科學和數學領域。此次衛星研發屬于“女生STEM項目”之一。它以“SPACETrek”夏令營為基地，讓這些女孩在車間里學習實用科學的基本知識，動手制作電子產品。

這家民營機構與一些企業家合作，得到本地和跨國企業以及南非貿易與工業部對項目的資金支持。目前MEDO正在與各方面的專家合作，聘請美國著名的空間科學家本·馬爾菲拉斯博士進行指導。MEDO不久前還與開普半島科技大學簽訂了一份合作協議，這所南非杰出的職業教育培訓中心兩年前已經成功發射過衛星，現在正在開展其他幾個衛星項目。

據MEDO太空計劃經理介紹，MEDO想用衛星做一件大事，但直到參觀訪問了美國摩爾海德州立大學空間科學中心之后，才最終形成了一個明確的想法——創立“女生STEM項目”。

“STEM項目”的活動以兩種形式進行：一是集中安排在周末的電子車間學習；二是在學校放假期間開辦一周的夏令營。其中“女生STEM項目”以夏令營為基地，讓這些女孩在車間里學習實用科學的基本知識，動手制作電子產品。每個參與者可以在這里制作、安裝自己的機器人，并實現動作、光線和聲音操控。

與大部分民營衛星不同的是，這顆衛星的負載實驗室等部分交給女孩子去設計和完成。在非洲，STEM領域中的女性人數很少，在南非洲尤其這樣。由于貧困和早婚等因素，非洲女孩比男孩更可能無法上學。到2020年，大約80%的職業崗位需要科學、技術、工程和數學方面的技能，但目前只有不到10%的非洲女孩子或女學生對這些領域感興趣或在大學攻讀這些專業。“女生STEM項目”僅僅是激勵非洲女中學生進入科學和技術領域的開始。

意義非凡，影響深遠

18歲女孩布里塔尼·布爾是“女生STEM項目”的一名成員，來自于鵜鶘公園高級中學。“希望屆時衛星能夠發送良好的信號，”她介紹說，“這樣我們就能獲得可靠的數據，幫助科學家判斷和預測未來非洲可能面臨的問題。我們經常面臨很多諸如森林大火、干旱和洪水等自然災害，但總是無法及時知曉。衛星將首先用于農作物監測，讓我們了解什么地方更適合種植糧食、樹木和植被，并為監控偏遠地區的農作物提供方案。”

17歲的瑟桑·蒙乾啟思瓦也是項目組成員，就讀于腓立比高級中學。她出身于一個單親家庭，母親是一位家政工。蒙乾啟思瓦認為，南非經歷過最為嚴重的旱澇災害，但很多時候并不能及時發現。對非洲來說，衛星的應用是一個全新的領域，在改變經濟方面能夠起到積極的作用。“在人類探索宇宙歷程的近半個世紀里，非洲居民一直只是旁觀者。”蒙乾啟思瓦表示，“我決心改變這一現狀，成為一名空間工程師或宇航員，讓母親感到驕傲。”

布里塔尼·布爾補充道：“非洲開始行動起來了，我要告訴同齡的女孩們，不應為自己的性別設定條條框框，可以從事包括航空航天在內的任何自己喜歡的工作。”據悉，“女生STEM項目”正計劃走出南非，讓納米比亞、馬拉維、肯尼亞和盧旺達的女孩們也能從中獲益。endprint