“雞肋”還是“積累”？X—37B引發的爭論

五邊　王鑫邦

隨著美國空軍X-37B空天飛行器第4次成功返回的消息得到公開，國內外媒體對這款飛行器的關注程度又突然提高。有些人認為這款空天飛行器是“雞肋”，是過去研發體制的遺留問題，雖飛行器本身并無大用但也不得不接著做下去，而有人則認為X-37B的持續測試是一種積累關鍵技術的做法，值得持續關注。那么，X-37B到底是“雞肋”還是“積累”呢？趁著這幾天熱度下降，終于有機會來說一說了。

1957年10月24日，美國空軍和波音公司正式提出了X-20空天戰斗機的計劃。該計劃要研制一種由洲際彈道導彈以垂直的姿態發射到太空，并且能夠在太空執行完偵察、戰斗、維護或者摧毀衛星、攔截空間飛行器等任務后，安全返回地面，水平降落在軍用機場跑道上的飛行器。空天戰斗機發展了很多年，積累了不少技術，這期間，航天飛機上天，多款空天飛行器立項。1996年，美國國家航空航天局（NASA）提出了Future-X計劃，該計劃分為兩個子計劃，其中的“探險者”計劃后來成為了X-37計劃。這種飛行器能夠在大氣層外執行任務，而其本身具有的高超聲速飛行的特點使其在大氣層內極難被傳統戰斗機所攔截，而且能滑翔很遠的距離。1999年，NASA與波音公司簽署協議，進行一項為期4年的X-37驗證機項目，總投資為1173億美元，其中波音公司投資了6700萬美元與價值1600萬美元的實物。其后，美國空軍也加入進來，同時投資了1800萬美元。

時間如白駒過隙，轉眼到了NASA的新預算時期。由于經費有限，而且NASA已經決定將重點集中在月球以遠的目標上，重返月球、登陸小行星、載人登火星這3大目標讓經費在這個時代顯得捉襟見肘的NASA一咬牙，放棄了對X-37項目的堅持。……